— Друг. — тут же я выдал самую обворожительную из своего арсенала улыбку. Увидев как гномы побелели и покрепче стиснули свои секиры, я стер оскал с морды и постарался укрепить тонкую нить диалога: — Друг, товарищ и …кхе-кхе…Просто друг. Мы преследовали остатки армии Демонов и настигли их только здесь.
Видя как гномы немного пришли в себя, я продолжил: — Моя империя очень, очень далеко отсюда, но я видел как часть этих Демонов утащила ваших солдат. Я со своим отрядом догоню их и покараю. Демонов, а не ваших солдат. Через месяц вернусь на это же место и передам вам тех, кого смогу освободить. Так и передадите начальству.
— Эээ…а чего через месяц то? — раздался удивлённый голос из-за стены гномьих щитов.
— Шустрые они — просто ответил я: — А если буду долго с вами болтать так и вообще не догоним. Все. Через месяц увидимся.
После этих слов, я споро развернулся и скрылся во тьме Пещеры, зайдя за ближайший сталактит. Тут я уже принял горизонтальное положение, встав на все четыре лапы. Мощным рывком Рыжик вместе со мной бросился догонять отступающее войско. На месте эпохальной встречи остался лишь один из моих бойцов, замерев и прикинувшись ветошью он должен был провести скрытное наблюдение и сопровождение гномьего отряда обратно до Врат Гномов.
Спустя половину часа мы вступили покинули Пещеру и тут же повстречали Обозников и оставшихся прикрывать отход моего мини-войска, бойцов-пещерников.
— Отходим к Логову. — скомандовал я и быстро протолкавшись мимо неровных шеренг своего воинства занял место в авангарде. Рядом со мной шли трое трое бойцов, несших наших пленников.
«Повелитель» — обратился ко мне их командир, споро перебирающий ногами рядом: «Пленники живы и функционируют. Явных повреждений нет. При них были обнаружено оружие и личные вещи. Все согласно повелению главнокомандующего передано одному бойцу, который следует отдельно. Доклад окончен».
— Мои же вы хорошие… — плотоядно улыбнувшись посмотрел я на завозившиеся коконы: — Вас ждет незабываемое путешествие ко мне в гости. Думаю вы останетесь довольны.
Ответить что-либо гномы были не способны, но я ощутил колебания магической энергии исходящей от шамана.
— А ты не балуй — в два шага догнав бойца, переносящего пленного шамана, я слегка стукнул лапой прямо по нему: — Никакой магии, а то руки и ноги откушу по самые гланды.
И повернувшись к вездесущему Рыжику, мысленно спросил его:
«Необходимо довести пленников в целости и сохранности до Логова. Бойцам утроить внимание, не дай бог попробуют сбежать».
«Повелитель» — так же мысленно отозвался он: «Будет исполнено. Но я предлагаю погрузить пленников в сон…».
«Гмм…» — прикинул я: «Ну если начнут вырываться можно и местный наркоз прописать…конечно битье по голове еще никому здоровья не прибавляла, но если случай экстренный…».
«Повелитель…эээ» — недоуменно обернулся он ко мне: «Симбионты бойцов-пещерников могут синтезировать не только яды…если вы выделите небольшое количество пищи и совсем капельку редкоземельных радикалов…я уверен что уже через двадцать минут мы модифицируем ядовитую секрецию и сможем получить стабильное соединение для наркоза».
«Гм…» — задумался я.
Только что заработав тяжким, практически каторжным трудом ресурсы не хотелось начинать разбазаривать прямо во время марша. С другой стороны сохранность пленников, это один из важнейших элементов всей последующей тактики и дипломатии с нашими будущими партнерами.
— Черт с тобой…бери, но чтобы через полчаса они спали как младенцы до самого Логова. — с тяжелым сердцем я все-таки принял решение.
Спустя половину часа, когда наша армия свернув из отнорка выбралась на одну из ведущих подземных магистралей, туннеля высотой в десяток метров и шириной не менее десяти, к авангарду быстро подбежал один из бойцов-пещерников и выпустил симбионта.
Небольшой жук, странного серо-черного цвета, весь в наплывах и оспинах, быстро расправил свои три пары крыльев и замерев на секунду поднялся в воздух. Сделав небольшой круг он спикировал на первый кокон. Проведя диагностику, а именно определив наиболее уязвимое место на теле пленника он используя свои средние, копательные лапки, шустро проделал небольшую дырку в коконе и скользнул внутрь.
Спустя секунду раздался небольшой всхлип и пленный гном дернувшись начал расслабляется, пока полностью не затих, кулем распластавшись по спине переносившего его бойца-пещерника.
«Подожди, посмотри как подействовал» — осторожничал я, но после пяти минут состояние гнома не изменилось и он все так же пуская слюнявые пузыри, смотрел свои сны.
«Вроде работает нормально, что даже удивительно» — констатировал я и поймав взгляд Рыжика, словно говорящий словно «фирма веников не вяжет», махнул рукой, сопроводив мысленным посылом: «Черт с вами, колите и остальным».
Два оставшихся пациента стоически перенесли процедуры и вслед за своим коллегой погрузились в царство наркотического сна. Я немного переживал за шамана, но как ни странно, его физиология полностью совпадала с рядовыми бойцами. Отклонение наблюдалось лишь в незначительно большей стойкости его организма к токсину.
«Хм…» — задумался я перебирая ногами вдоль туннеля: «Странно. Все-таки я ожидал чего то большего от представителя местного бомонда».
Спустя пару часов, когда мы остановились на привале и ядро моего войска сбившись плотной кучей, преступило к позднему ужину, я поделился своими сомнениями с Рыжиком. Тот активно дожевывая сладкий и местами розоватый кусок представителя местной фауны, согласно кивнул своей головой.
«Да Повелитель, я тоже обратил на это внимание. Кроме того по информации, полученной от звена, проводившего захват заложников, получается что шаман вообще не оказал сопротивления. Возможно тут сочетание нескольких факторов. Внезапность атаки, которая практически сразу позволила лишить гнома-шамана его подручных артефактов. Кроме того вторым фактором является слабость природного таланта, либо запаса магической энергии в самом теле гнома. Ну и третьим фактором, который скорее всего повлиял на первые два, это возраст. Биологически гном-шаман находится на последнем этапе своего жизненного цикла и скоро перестанет функционировать».
После выводов Рыжика я проанализировал более вдумчиво информацию, полученную ранее от командира бойцов-пещерников и пришел к тем же выводам что и он.
Опять потянулись бесчисленные туннели и небольшие пещеры. Шли мы практически свободно и не встречали значительного сопротивления. Несмотря на это добыча была слишком ценной для меня и я запретил лишний риск, только пропитание и только разведка пути.
Единственный раз когда мне пришлось вступить в бой, была неожиданная для нас всех включая противника встреча. Находясь в десяти часах быстрого марша от Логова, практически вступив в границы своих подконтрольных территорий нам повстречался молодой Пещерный Червь.
Что он тут забыл, было непонятно, но обдумывая в последующем я пришел к выводу, что он польстился на нашу добычу, а если быть точным, то ему приглянулись наша «фонящая» радиоактивная руда.
И именно из-за небольших, относительно крупной особи, размеров разведчики не смогли вовремя определить его. Мелкий Червь оказался очень проворным. Используя туннель он разогнался до приличной скорости и решил атаковать нас бесхитростно, то есть прямо в лоб.
Первыми почувствовали приближение неприятностей двигающаяся впереди нас звено разведки. Почувствовав вибрацию и локализовав по издаваемому шороху приближение крупного противника, командир звена разведчиков, имея накопленный опыт тут же принял верные решения.
Отправив нам сигнал, он выпустил всех имеющихся у звена симбионтов. Второй его командой, отданной бойцам-пещерникам своего звена, было рассыпаться. Словно наконец почувствовав наличие впереди себя неожиданно появившихся живых объектов, молодой Червь немного снизил свою скорость, тем самым стараясь понять кто вдруг появился перед ним.
Это и стало решающим. Упущенное Червем время на рекогносцировку и локализацию звена разведки, было с толком потрачено его симбионтами. Преодолев за десяток секунд разделяющие их полсотни метров, симбионты огромным роем, состоящим из более чем сотни ядовитых жуков, спокойно вошли в контакт с ним.