- У него что, своего чая дома нет? Зачем он нам такой бесчайный нужен? Тигруша вскочила на табуретку и лапкой стянула со стола кусочек колбасы.
- А это, милочка, не твоё дело, есть у него чай или нет! - обиделась бабушка.- И перестань, пожалуйста, драть когтями обои!
- Не могу,- застенчиво сказала Тигруша.- У меня привычка такая. И вообще животных нужно любить не только за их достоинства, но и за недостатки.
Если Тигруша пропустила рассказ бабушки мимо ушей, то Афоня, напротив, сразу навострил ушки. Едва бабушка заговорила о злой собаке, он толкнул Наташу лапкой:
- А как зовут собаку этого моряка? Он её случайно как-нибудь не называл?
- Не помню...- бабушка задумалась.- Неприятное какое-то имя... Когда пёс на меня зарычал, хозяин дёрнул его за поводок и крикнул: "Назад, Клыкун! Это не она!" Не пойму, что он имел в виду?
- Это Пыльный Колдун и его собака! Бабушка, ты пригласила на чай Пыльного Колдуна! - Наташе вдруг показалось, что в ушах у неё зазвучал смех, похожий на шуршание. Смех этот раздавался словно бы ниоткуда и разносился по всей комнате.
Наташе стало страшно. Если минуту назад у неё могли быть какие-то сомнения, то теперь они исчезли. Властелин Пыли и его беспощадный пёс Клыкун были здесь, в их мире. Каким-то образом они смогли их найти, поселиться в том же подъезде и теперь подбирались к волшебной книге всё ближе и ближе. Но самое плохое, бабушка в это не верила.
- Какого-то запылённого колдуна придумали. Фантазёры!
- Пыльного Колдуна! Он схватил Мыльного Человечка! - задрожал Афоня.- Он пришёл, чтобы отнять у нас Волшебную книгу!
- Какая ерунда! - досадливо отмахнулась бабушка.- Никакой он не колдун, а морской капитан. Милый и интеллигентный человек. Он к нам сегодня придёт, и вы сами поймёте.
- Нет, нет! Не приглашай его! - закричала Наташа.- Он колдун! Он украдёт у нас книгу!
- Не желаю слушать эту чушь! - бабушка зажала уши руками и поднялась из-за стола.- Подумать только, ко мне, красивой и умной женщине, которой нет ещё и пятидесяти, приходят говорящие зверушки и несут всякую чушь про какого-то Пыльного Колдуна, который, якобы, хочет украсть телефонный справочник.
- Не телефонный справочник, а Волшебную книгу! - уточнил Афоня, но бабушка не слышала его, потому что уши у неё были зажаты.
Бабушку можно было понять. Она не знала всего того, что видела в волшебной книге её внучка, и ей трудно было поверить в существование загадочного Волшебного царства, Мыльного Человечка и Пыльного Колдуна. Бабушка решила, что у Наташи, Тигруши и Афони просто разыгралось воображение.
После завтрака, не соглашаясь ни на какие уговоры, бабушка ушла в магазин покупать всякие вкусности к чаю. Нельзя сказать, что у неё и раньше была привычка приглашать на чай соседей по подъезду. Если она и делала теперь исключение, то для морского капитана, человека милого и интеллигентного.
Когда бабушка ушла в магазин покупать вкусности (Стёпку она взяла с собой), Тигруша, Афоня и Наташа собрались в большой комнате и устроили тревожное совещание. Многое было им неясно. Например, зачем Властелину Пыли было превращаться в бородатого морского капитана и напрашиваться к бабушке на чай, если он мог и так ворваться к ним в квартиру и забрать волшебную книгу силой.
- Наверное, в вашем мире его колдовство не действует,- предположил Афоня.Вот ему и приходится хитрить. Но если он завладеет книгой Мыльного Человечка, держись! Тут такое начнётся! Колдун захватит не только наше царство, но и ваш мир тоже. Пыльный Колдун жадный, и сколько бы могущества и власти у него не было, ему всё равно мало.
- Не паникуй! - Тигруша отважно взмахнула когтистой лапкой.- Может, его колдовство тут и не действует, зато мои когти очень даже действуют.
- Зубы Клыкуна тоже,- заметил Афоня.- И думаю не хуже твоих когтей.
Тигруша призадумалась. Ей совсем не хотелось воевать с Клыкуном. Она хорошо помнила эту ужасную собаку, в громадной пасти которой Мыльный Человечек казался крошечным и беспомощным.
Наташе захотелось приободрить друзей, хотя у нее самой на душе кошки скребли.
- Мы обязательно что-нибудь придумаем!
Она достала из шкафа портфель Мыльного Человечка и бережно вынула из него Волшебную книгу в старинном переплёте:
- Давайте её спрячем, чтобы колдун, когда придёт в гости, не нашёл!
- Бесполезно! - печально сказал Афоня.- Властелин Пыли отыскал нас в огромном городе! Ему ничего не стоит обнаружить книгу в маленькой квартирке, где только и есть, что три комнаты и кухня.
- Еще есть ванная. Что если нам закопать книгу в стиральный поро-шок? предложила Тигруша. Но Афоня затряс головой:
- В стиральном порошке книга испортится, и мы не сможем спасти Мыльного Человечка.
Наташа обвела взглядом комнату, пытаясь найти для Волшебной книги укромное местечко. Неожиданно у неё возникла идея. Девочка подбежала к шкафу, влезла на стул и взяла с полки толстый толковый словарь русского языка Ожегова...
Вскоре бабушка вернулась из магазина. Она была в хорошем настроении и весело напевала. Ни с того ни с сего бабушка стала готовить пирог с яблоками, что делала обычно по большим праздникам. Морской капитан определённо её околдовал.
Стёпка и собачка Мушка крутились у бабушки под ногами, что всегда делали, когда она готовила что-нибудь вкусненькое. Причем Стёпка крутился на правах любимого внука, а Мушка - на правах любимой собачки.
А тем временем Наташа, Афоня и Тигруша придумывали, как дать отпор Пыльному колдуну.
День пролетел как одна минута. Время всегда идёт быстро, если хочется, чтобы оно шло медленно, и наоборот.
И вот наступил вечер. Светлый безветренный июньский вечер, в который так приятно гулять где-нибудь в парке или кататься на велосипеде. У Наташи, Тигруши и Афони всё были готово к схватке с Пыльным Колдуном.
Бабушка успела не только приготовить пирог, но и сделать завивку. В красивом голубом платье, которое бабушка зачем-то надела, она выглядела очень хорошо. Полина Владимировна поправила перед зеркалом причёску и шутливо погрозила Стёпке пальцем.
- Я так здорово замаскировалась, что ни у кого язык не повернётся назвать меня бабушкой. Стёпка, хоть раз назовёшь меня так, уши по-отрываю!
- Хорошо, бабушка, я не буду называть тебя бабушкой! - пообещал внук.
- Подумать только! - прошептала Тигруша, разглядывая наряженную бабушку.Похоже, старушка влюбилась в этот пыльный мешок!
Хотя Наташе и не понравилось, что Тигруша назвала её молодую бабушку старушкой, насчёт пыльного мешка она вполне была с ней согласна.
Ровно в семь раздался короткий, отрывистый звонок в дверь.
- Вот что значит военная точность! - воскликнула бабушка, взглянув на часы.- Сказал в семь - пришёл в семь! А не в одну минуту восьмого, как сделал бы на его месте всякий гражданский шалопай!
Бабушка отбросила кухонный фартук и открыла дверь. На пороге стоял бородатый морской капитан в выглаженной форме. У его ног мрачно сидела большая собака со злыми глазами. Казалось, если б хозяин не держал её на поводке, собака набросилась бы на первого встречного и разорвала бы его в клочья. Увидев пса, Мушка еле слышно скульнула и юркнула под диван. Она сидела там так долго и так тихо, что больше в этой главе она не появится.
- Это вам, хозяюшка!
Капитан протянул бабушке торт и букет роз. Розы в его руке выглядели как-то уныло и серо, будто кто-то стёр с них все краски. Но бабушка почему-то этого не заметила. Напротив, ей показалось очень милым и естественным, что сосед подарил ей розы.