— Веселее, ребятки! Веселее! — послышалась команда старшого, и ратные во всю силу стали налегать на весла, вздымая клочья белесой пены. Суда огибали северо-восточный берег Водской пятины[18], давно занятой шведами, потому привалы более были невозможны, и ратники, в кровь стирая руки о весла, сменяли друг друга, дабы поскорее достичь Орехова.
Наконец вдали показались шатры крепостных башен, словно возникшие из воды, а следом за ними — стены, изрядно потрепанные и местами разрушенные шведскими снарядами.
В сумерках флотилия под стягами начала приближаться к Орехову. Мельтешащие на стенах крепости ратные долго глядели, силясь разобрать, кто плывет. Наконец, угадав, что это прибыло обещанное подкрепление, бросились отворять Водные ворота. С грозным лязганьем толстой цепи вверх поднялась решетка, перекрывавшая арку, низко возвышающаяся над самой водой — здесь в крепость входили на лодках и попадали в ров, служивший гаванью.
Приближаясь к крепости, ратники почуяли тяжелый, сладковатый запах тлена. В темноте казалось, остров застлан каким-то черными плоскими камнями, и лишь потом стало видно, что весь остров, от берега до стен, покрыт трупами. Когда струги начали причаливать к острову, со шведской стороны разом звонко ударила пушка, и снаряд, не долетев, шлепнулся в воду. Усталые от долгой дороги и бессонницы ратники едва не подняли суматоху и панику, но Андрей Шуйский крикнул грозно:
— Не толпиться! По одному!
Сам он, дабы преподать воинам пример, остановил свой струг и ждал, когда ратники начнут входить в крепость. Струги вереницей вплывали через Водные ворота, и все это время по ним били пушки. Снаряды шлепались в воду и бились о стены, выбивая куски ломаного камня. Струг, в коем сидел Михайло, входил одним из последних. Он обернулся — Андрей Шуйский, скрестив на груди руки, стоял на носу судна, ни разу не вздрогнув при звуке выстрелов.
«Сейчас погибнет ни за что ни про что дурак», — подумал Михайло, однако тут же он увидел, что и воеводский струг, развернувшись, направился в крепость. За ним со скрежетом опустились в воду решетчатые ворота. Шведы еще какое-то время били из пушек, но вскоре обстрел прекратился. Все смолкло.
Уже в темноте гарнизон Орехова, поредевший, изможденный, встречал подкрепление с ликованием. Едва ли не каждый был как-либо перевязан, даже у молодого воеводы Буйносова-Ростовского, что стоял во главе гарнизона, висела на перевязи правая рука. Андрей Шуйский по старшинству рода сразу становился здесь во главе всей крепости, и Буйносов-Ростовский спешил ему обо всем доложить. Пока ратники разгружали струги, воевода рассказывал стоявшему подле него Шуйскому:
— Более месяца шведы продержали нас в осаде. После был первый штурм. Они даже смогли пробить брешь. — Он указал рукой назад, на участок стены меж Наугольной и Воротной башнями. — Там и начался бой. Тогда мы большую часть своих потеряли в том неравном бою, я уж думал, пришла наша смертушка. — Князь недобро усмехнулся и опустил глаза. — С Божьей помощью отбились, сам не ведаю, как. А через десять дней, зализав раны, шведы снова на нас бросились. И снова бой был. Но тут уж сама Ладога-матушка нам помогла. Разлив был, у шведов лагерь затопило, а опосля бушевать начала от ветра, и шведы не сумели подкрепления прислать, а тех, что были, мы даже к стенам не подпустили, расстреляли их к чертям в их лодках.
— Трупы все за стену сбрасываете? — осведомился Шуйский.
— Своих хороним в общих ямах. Шведов в воде топим. Озеро часто вздымалось, само трупы уносило…
— Была бы летняя пора — подохли бы вы от заразы, — недовольно проворчал Андрей Иванович, сложив руки за спину.
— Как я и говорил — нам сама земля помогла, — довольно проговорил Буйносов-Ростовский. — Еще один штурм, и не выстояли бы мы. Ежели бы не вы…
Шуйский искоса поглядел на воеводу — впалые, поросшие неряшливой бородой щеки, безумные, нездоровые от вечной устали глаза. Он мягко похлопал его по плечу и молвил:
— Тебе бы отдохнуть, князь. Сходи поспи.
Уходя, пошатываясь, Буйносов-Ростовский что-то бурчал себе под нос. Затем оглянулся и сказал:
— Там, на том берегу, сам Делагарди. Глядишь, вылазку содеем, захватим его, а?
Заговорщически улыбаясь, он глядел на Шуйского, но тот оставил воеводу без ответа, отвернулся. Повесив голову, воевода зашагал прочь…
Делагарди, узнав о том, что к московитам в Орехов прибыло подкрепление, был вне себя от гнева. Теперь у него не вышло с той же хладнокровностью принять еще одну неудачу. Он ругал своих офицеров, ругал пушкарей, грозился, что всех перевешает. Тогда же он принялся планировать новый штурм, но тянул время.