— Князь! — Ярл обернулся на зов.
Позади него стоял старый слуга Рюрика. Лицо его было красным, дыхание — тяжелым и частым, видно, бежал. Как же его звали? Кажется, Стивор.
— Князь, по твоим покоям кто-то ходит! — с поклоном промолвил старик. — Я хорошо слышал чьи-то осторожные шаги. Хотел послать гридей, да решил сначала сообщить тебе.
— Ты верно решил, Стивор, — кивнул Хельги. — Я сам во всем разберусь.
— Не нужна ли помощь?
— Ты предлагаешь помощь мне, сыну племени фьордов?
— О, не гневайся, светлый княже! — Слуга со стоком повалился на колени.
Ярл положил ему руки на плечи:
— Встань, старик! Иди лучше к Еффинде, вдове и моей сестрице. Думаю, она больше нуждается в помощи, нежели я.
Поклонившись, слуга поднялся на ноги и с неожиданным проворством спустился вниз. Немного подождав, Хельги направился следом.
На княжьей усадьбе челядь встречала его почтительными поклонами, похоже, для этих людей уже давно стало ясно — кто будет князем. Ярл усмехнулся и, помахав рукою мелькнувшей на крытой галерее закутанной в глухой платок сестре, резко повернул к Рюриковым покоям — высокой просторной избе на подклети. Быстро поднявшись по крутым ступенькам крыльца, Хельги три раза топнул ногами — будто бы сбивая снег, и, кашлянув, отворил дверь.
— Не бойся, Алуша, это я, — тихо сказал он, тщательно запирая дверь на засов.
— А я услышала твой голос, князь, — выходя из-за печки, засмеялась дева. Одетая в мужское платье — узкие порты и тунику, с подстриженными, смешно торчавшими волосами и маленькой, едва угадывавшейся под просторной одежкой грудью, она напоминала мальчишку с ярко-голубыми глазами, родинкой на левой щеке и длинными, загнутыми кверху ресницами.
— Долго мне еще скрываться? — уселась она на лавку, и ярл засмеялся — такие вопросы и смех — это хороший знак, девчонка явно оклемалась после всей той мерзости, что происходила на тризне. Первое время она вообще не могла понять, что происходит, и почему-то принимала Хельги за дух умершего мужа.
— Я жду вестников, — улыбнулся ярл. — Как только они прибудут, поверь, твое вынужденное заточение кончится. Слава богам, ты уже больше не плачешь!
— Я уже выплакала все слезы, — прошептала Алуша. — И не знаю, что со мной будет дальше. Куда я пойду? И кому нужна?
Хельги ласково потрепал ее рукою по волосам:
— Дальше у тебя будет долгая и, я надеюсь, счастливая жизнь с новым мужем и с новым именем. Вот мужу-то ты и будешь нужна, да еще своему деду, боярину Всетиславу.
— Дед любит меня, — задумчиво кивнула Алуша. — Но я очень боюсь гнева богов — ведь я обманула их.
— Не бойся, — рассмеялся ярл, — ведь богов обманула не ты, а я и мои люди, а это такие лиходеи, что плюют на любых богов…
— Все равно, — покачала головой девушка. — Ведь то, что я совершила… Я даже не знаю, смогу ли жить?
— Ладно, не переживай раньше времени. Лучше подумай, как тебе обрадуется дед!
В дверь неожиданно застучали. Хельги вздрогнул и громко спросил — кто?
— Вернулись люди из Новгорода, ярл! Услыхав голос Ирландца, ярл быстро отодвинул
засов:
— Входи.
— Я могу говорить свободно? — войдя, осмотрелся Ирландец. Увидев прятавшуюся в углу, за круглой печью, девушку, неожиданно подмигнул ей и показал язык.
— Говори, — Хельги засмеялся. — Только по-норвежски. Вряд ли дева поймет что-нибудь из нашей беседы.
— И то верно. — Сняв шапку и плащ, Конхобар уселся на лавку. Узкое, чуть желтоватое лицо его прямо-таки светилось важностью. Ярл протянул ему серебряный кубок с элем:
— Испей. Вижу, наш человек принес важные вести.
Ирландец кивнул, вытер губы рукавом зеленой туники и не торопясь поведал о том, что происходило в Новгороде сразу же после смерти Рюрика.
Интриги начались, когда еще не успели угаснуть угли погребальной крады. Волхв Малибор и Кармана, не прельстившись дармовым пивом, спешно покинули крепость уже на следующий же день и, вернувшись в город, тут же принялись мутить воду. Уже к обеду на торгу и на пристани, на всех городских площадях и улицах появились какие-то бабки-прорицательницы, песнопевцы-слепцы, кудесники, брызжущие слюной. Все в один голос твердили, что велением богов новым князем должен стать Квакуш — внебрачный сын Малибора, прижитый, дескать, от какой-то таинственной девы из рода давно умершего князя Гостомысла, дочь которого, Умила, приходилась матерью Рюрику. Да и сам Малибор — как, кстати, тут же и выяснилось — тоже происходит из древнего и почтенного рода, родственного Гостомыслу и Вадиму Храброму. Так что для волхвов все складывалось как нельзя удачно, не считая того факта, что Квакуш был больной на голову, о чем все в Новгороде хорошо знали. И знали, кто будет править от его имени. Это вполне устраивало волхвов, таким образом укреплявших свою власть и влияние — Малибор с Карманой опирались в основном именно на купцов из не особо богатых и какую-то часть бояр, привлеченных возможностью поживиться по велению богов общинными землями. Что боги повелят именно так, их в этом заверили Малибор и Кармана. Все волхвы, сказители, гадалки — в общем, весь «административно-психологический ресурс», все, так сказать масс-медиа были брошены на агитацию простолюдинов, составлявших большинство из мужиков-вечников. В этих волхвах, кудесниках и гадалках, в их громком декларировании близости к богам и состояла главная сила клана Малибора — Карманы. Слабостью же их неожиданно оказались деньги.
— Даже не всем волхвам заплатили, остальные же и близко не видали ни кун, ни гривн, ни резан, — засмеялся Ирландец и попросил, если возможно, плеснуть ему еще пива.
— Возможно, — улыбнулся Хельги. — Налей нам, Алуша! И себя не забудь тоже.
Опростав кубок, Конхобар продолжил свой рассказ дальше.
Другой влиятельный клан группировался, как правильно угадали ярл и Ирландец, вокруг боярина Всетислава. Богатые купцы, бояре, даже ушкуйники — разбойный люд, чем-то родственный викингам по укладу жизни, — в общем, все люди, не стесненные в средствах, хотели видеть правителем человека, который мог бы обеспечить их интересы и выгоду — навести порядок в окрестных лесах и на речных волоках, не допускать порчи монеты и обеспечить выход к богатым южным странам, в первую очередь — к могущественной Империи ромеев. А для этого нужно было подчинить себе Киев — ключевой город на пути из варяг в греки, что могло быть по плечу только сильному князю с многочисленной и мощной дружиной. По сути, клану боярина Всетислава было все равно, кто станет княжить, варяг или славянин, лишь бы он смог обеспечить их интересы.
— Волхв Малибор несколько раз тайно встречался с боярами, — понизив голос, доложил Ирландец. — О чем именно говорили — выяснить не удалось.
— Да что тут выяснять, догадаться можно, — пожал плечами ярл. — Наверняка Малибор обещал боярам немедленный поход на Царьград и помощь богов, что немаловажно — нельзя забывать, что может совершить искренняя вера! Волхвы вполне могут уговорить самых влиятельных бояр — и чаша весов качнется в их сторону. А после победы, я думаю, с ними обязательно снюхается Дирмунд! Как говорят местные — рыбак рыбака…
Конхобар вздрогнул.
— Я тоже думал об этом, — тихо признался он.
— Надо проверить, не привезли ли волхвам серебро с юга.
— Ну, это вряд ли, — усмехнулся Ирландец. — Просто-напросто не успеют, реки-то еще во льдах, а зимние пути подрастаяли. Хотя если все затянется… Да, этот вопрос нельзя упускать из виду.
Хельги-ярл задумчиво уставился в стену. Он не мог себе позволить проиграть в битве за власть, и вовсе не потому, что, как и всякий викинг, так хотел властвовать. Вернее, не только поэтому. От него, именно от него, зависело сейчас — будет ли Серверная Русь богатой и процветающей или сверзится в пучину усобиц и братоубийственных войн, а то и еще похуже — станет легкой добычей наползающего с юга Зла, ведь черный друид не преминет стакнуться с волхвами. Сакральное колдовское государство во главе с друидами и волхвами, спаянное жестоким террором и кровью, — бред? А ведь вполне может сложиться! И чтобы не допустить этого, нужно стать властелином Руси, путь даже пока только Северной.