— Я уже послал за ним, — сказал Хрейтмар, — А сейчас надо готовить гарт к обороне.
— Отец, — Вульф шагнул вперед, — Я считаю, что нам следует идти на помощь Хордлингам. Они ждут от нас подмоги.
Нахмурившись, князь посмотрел на сына.
— Ты наверноe забыл, Вульф, сколько мы воевали с этим народом. Ты забыл, сколько наших родичей отправились в Чертог Павших, а причиной тому были клинки Хордлингов! Признаться, я не поверил их посланнику, когда он пришел с этими вестями, хоть я и выставил дополнительный дозор. Я думал, что хитрый Фолькхари решил заманить нас в ловушку. Только после того, что ты мне рассказал, я окончательно поверил его словам. Однако я не собираюсь оказывать помощь нашим врагам. И потом, ты знаешь, что тролли появились и в наших краях. Значит, мы должны быть наготове.
— Но, отец, тролли — наши общие враги и…
— Хватит! — оборвал его Хрейтмар, грохнув кулаком по столу. Он встал и, спустившись с помоста, подошел к Вульфу. Молодой воин посмотрел в гневные глаза отца, глядевшие на него снизу вверх. Хрейтмар положил руку на плечо сыну и сказал:
— Клан ильвингов силен. Мы сильнее троллей и мы победим. Пусть трусливый Фолькхари поганит свою честь и просит помощи у врагов или молит пощады у хримтурсов. Мы будем биться с троллями одни. Мы не шакалы, чтоб сбиваться в стаи, наша честь и благородство в том, чтоб драться с врагом один на один. Победить в одиночку или красиво умереть, не уронив достоинства и не осрамив памяти наших предков. И мы победим, Вульф. Слышишь, сын, мы победим!
Вульф хотел было возразить, и сказать, что это неправильно, что два меча лучше, чем один, но слова застряли в горле, и он просто молча кивнул.
— Ты звал меня, великий князь? — раздался хрипловатый голос. Вульф и все, кто находился в зале, обернулись к двери.
От дрожащих теней, отбрасываемых столбами, отделилась темная фигура, закутанная в черный плащ. Капюшон из оленьей шкуры скрывал лицо человека. Костлявая, морщинистая рука сжимала дубовый посох, на котором были вырезаны и выкрашены кровью руны. Вульфу показалось, что темно-багровые знаки на посохе вардлока искрятся в свете очага.
Хельги медленно подошел к Хрейтмару и поприветствовал семью князя.
— Мне нужен твой совет, Хельги. — сказал Хрейтмар.
— Надеюсь, мои познания окажутся достаточными, чтобы помочь тебе, князь.
— Ты наверно знаешь, что…
Хрейтмар замер на полуслове и посмотрел на Сигни, Вальхтеов и сыновей.
— Вы слышали? — спросил он.
Все затихли, напрягая слух. Некоторое время лишь ворчание пламени в очаге наполняло пиршественный зал князя Хрейтмара. Вдруг в отдалении прозвучал дикий рев, который в этот раз услышали все. Вульф вздрогнул, узнав этот отвратительный крик.
— Это они! — вскрикнул Сигурд.
— Кто? — одновременно спросили Сигни и Вальхтеов, вскакивая со скамьи.
— Это тролли, — твердо сказал Вульф и обнажил меч.
— Ты уверен, Вульф? — Хрейтмар взял со стола Кормителя Воронов.
Вульф кивнул, надевая шлем.
— Тогда вперед! — крикнул вождь и зашагал к выходу.
— Не выходите из дома, ждите нас здесь, — обратился Вульф к матери, сестре и вардлоку, а сам пошел вслед за отцом. Сигурд, Хигелак и Хродгар последовали за ним.
Когда они вышли из дома, к ним подбежал Эбурхельм — один из воинов, и взволнованно заговорил:
— Какие-то существа приближаются к восточным воротам. Люди говорят, что они похожи на троллей.
— Это и есть тролли, — ответил Хрейтмар. — Сколько их?
— Не могу сказать точно. Последний раз, когда я спрашивал об этом дозорного, они были еще слишком далеко.
— Тех, на которых мы нарвались у Грим-горы, было около пятнадцати, — сказал Вульф, — Сейчас их наверняка больше.
Вновь раздался дикий рев троллей, постепенно переходящий в вой раненного волка. Многие воины, стоявшие наготове возле ворот, запертых на железный засов, начертили в воздухе знак молота или схватились за свои амулеты, прося защиты от нечисти у богов и богинь.
— Они совсем рядом, — подозрительно сказал Вульф и, задрав голову к верху, крикнул дозорному, стоявшему на вышке: — Что ты видишь, Альпхари?
— Турсы приближаются! Их очень много, больше пяти сотен!
— Тролли атакуют!! — раздался вопль другого дозорного, стоявшего на вышке с северной стороны.
Поворачивая голову влево, Вульф заметил, как в воздухе со свистом что-то промелькнуло. Мгновением позже на землю упало тело Альпхари. Из его лба торчал дротик, кровь залила все лицо.
— Стрелки — на мостик! — закричал Хрейтмар, но опытные воины уже стояли на деревянных мостиках, тянущихся вдоль высокого забора с внутренней стороны, и стреляли из луков по приближающимся отрядам чудовищ, едва успевая вытаскивать из колчанов новые стрелы и натягивать тетиву. Хрейтмар повернулся к сыновьям:
— Возьмите людей и бегите к северной стене. Я останусь здесь.
Хрейтмар побежал к воинам стоявшим у восточной стены, а Вульф, Сигурд, Хродгар и Хигелак, взяв с собой Хариманна и еще несколько человек, поспешили на помощь к лучникам.
Тролли пошли в атаку с востока и севера. Многие из них держали в руках горящие факелы, которыми они поджигали копья и дротики и швыряли их в забор и за забор, пытаясь попасть в защитников гарта или зажечь строения. Женщины с чашами и ведрами, наполненными водой, ждали наготове и не давали разгореться пожару, если какое-нибудь горящее копье попадало в цель.
Когда Вульф и другие подбежали к северной стене, на мостиках оставалось не более трех десятков стрелков. Остальные лежали на земле, пронзенные дротиками и копьями. По приказу Вульфа Альфсвинт, Арн и Гейрер взяли луки убитых товарищей и вскарабкались на мостик, чтобы помочь оставшимся стрелкам. Вульф с братьями последовали за ними.
Свет полумесяца, а также пламя горящих поленьев в лапах троллей, позволяли разглядеть, что нападающих с северной стороны было не менее пятидесяти. Возле забора с внешней стороны лежало еще около двадцати мертвых тел. Каждая попытка троллей приблизиться заканчивалась тем, что передние ряды падали под стрелами людей, а задние отходили назад. Однако стрел оставалось все меньше и меньше. Вульф слышал крики людей и завывания троллей, несущиеся с восточной стороны. Там видимо происходило то же самое. Вульф вздохнул с облегчением, увидев, что восточная стена цела и на мостиках по-прежнему стоят стрелки. Среди них выделялась могучая фигура вождя, который командовал своими воинами и помогал, как мог, метая дротики и копья в штурмующие полчища нелюди.
Тем временем отряд троллей на северной стороне отошел в очередной раз назад, чтобы, собравшись с силами, попытаться прорваться вновь. На несколько мгновений возникла передышка, и стало относительно тихо.
— Это последняя, — сказал Хариманн, накладывая стрелу на тетиву.
— У меня еще две, — откликнулся Арн.
— Хрут, собери все копья, что они швыряли в нас, и которые лежат неподалеку, — скомандовал Вульф, пытаясь воспользоваться короткой передышкой.
— Разрази вас Тонараз! — выругался Хродгар, — Они подожгли стену!
Вульф оглянулся и увидел, что забор рядом с восточными воротами полыхает ярким пламенем. Огонь рвался высоко в небо, но тушить его было некому, поскольку женщины были заняты, пытаясь погасить загоревшиеся дома в гарте. Не видя иного выхода, Хрейтмар приказал всем отступить от стены. Стрелки, спрыгнув с мостиков, бросили на землю луки и оставшиеся стрелы, и взяли в руки топоры, секиры и копья, готовясь к рукопашной схватке.
Между тем отступившие на севере тролли вновь побежали в атаку. Их душераздирающие вопли становились все громче и яростнее по мере того, как отряд приближался к стене. Арн и Хариманн взяли прицел и застыли с натянутыми тетивами, стремясь подпустить врагов поближе.
— Проклятые твари! — воскликнул Вульф, увидев, что несколько бежавших впереди троллей держали на руках огромный камень размером чуть ли не в два человеческих роста, а остальные прятались за ним. Они бежали все быстрее, с каждым мгновением приближаясь к забору. Арн и Хариманн выпустили стрелы, два тролля упали, остальные продолжали бег. Арн выпустил последнюю стрелу, которая угодила одному из троллей в плечо, но тот бежал, словно не замечая ранения. Вульф метнул копье. Ударившись о камень, оно отскочило. Чудовища были на расстоянии около пятидесяти локтей, когда Вульф закричал: