— Наши подданные не должны знать всего, что происходит в княжеских семьях — вздохнул я — иначе им вообще не на кого будет надеяться. А с грехами моих родных пусть теперь разбираются древние боги Риона.
— Законы людские не для князей — согласился родственник — мы, князья, сами себе закон.
Мы помолчали, думая каждый о своем. Теперь, когда Марций Касиус узнал о том, что я пробудил древних богов и умею восстанавливать их спящие источники, надеюсь, его картина мира стала выглядеть чуть по-другому. Разрозненные факты, о которых ему доносили доверенные люди и шпионы, наконец сложились для него в разноцветную мозаику.
— Йен, а что ты думаешь насчет совместного похода светлых княжеств на Инферно? — спросил князь Фэсса о том, что видимо волновало его больше остального.
— Сейчас моя армия еще не готова к такому походу — честно признался я — нам нужен год, чтобы привести легионы в относительный порядок. И уж точно я не доверю свою армию выжившему из ума старцу, возомнившему себя великим полководцем.
— Но у вас же не было потерь в последней битве?
— Это не о чем не говорит. Я своими глазами видел в открытом портале полчища скелетов, с которыми наши солдаты просто не умеют сражаться. Против темных нельзя воевать ровными шеренгами из лучников и пехоты, так мы только бездарно положим собственные легионы. С ними нужны совсем другие методы ведения боя. Поэтому я начинаю срочно переучивать своих командиров и солдат. Надеюсь, что через год армия Западного Эскела будет выглядеть иначе.
— У нас нет этого года — покачал головой князь Фэсса — в лучшем случае наступление темных отложено до лета, когда земля в наших лесах хорошо просохнет после весенних дождей. Ты же слышал, что проклятая нечисть теряет свои демонские силы, соприкасаясь с водой?
— Слышал. Но ведь Темные Лорды прибыли к нам в Минэй по морю, на корабле дварфов?
— Так то сами Лорды, они воды не боятся! А свою нечисть, поднятую с помощью темной демонской магии, они собирались провести к вам через портал. Именно так пали Браор и Суран: с помощью предателей темные захватывали источники в княжеских замках, а потом вычерпав их силу, открывали рядом с ними портал для нечисти и ее погонщиков.
— Но почему же тогда Фэсс до сих пор не захвачен, если вы к ним ближе остальных?
— А ты посмотри на карту, и сам все поймешь…
Князь подошел к карте на стене его кабинета и видимо дотронулся до какого-то скрытого артефакта. Граница с Инферно вспыхнула тусклой зеленой линией — сравнительно прямой на стыке с бывшим Сураном и довольно извилистой вдоль бывшего Браора.
— Это и есть знаменитая река Фиен, за которую когда-то понтифик Юлиус отбросил Темных Лордов? — кивнул я на извилистую линию.
— Скорее уж то, что от нее осталось… — тяжело вздохнул Марций — Когда-то она была полноводным притоком Туманной, но после того, как жадные островные маги погубили источник Тримэя в Медных горах, от той Фиен остались лишь легенды и пересыхающее летом русло. Так что защитой от темных она служит только с начала сезона осенних дождей и до окончания весенних. Все остальное время — то есть, почти полгода — наши пограничные крепости живут в постоянной боевой готовности, отражая бесконечные рейды Темных Лордов из Тар-Некроса.
— А бывший Суран?
— Темные Лорды Сурана не так многочисленны, как браорские, и не так воинственны. Им нужны были в основном источник бывшего княжеского Замка и месторождения каменного угля в предгорье. Ведь леса на территории Браора темные к тому времени уничтожили и превратили благодатные земли в голую степь. Ну, а от Бездонного озера и реки Великой на границе с восточниками, темные и сами стараются держаться подальше, поскольку весной они сильно разливаются после таяния снега в горах.
— Понятно…
Рассматривая карту, я пробежался взглядом по всей реке Фиен, которая когда-то служила естественным водоразделом между тремя светлыми княжествами, протекая с запада на восток — от Белого пика в Медных горах и до своего впадения в Туманную. Да, эта река не была крупной водной артерией, как те же Великая или Туманная, может, даже и не была судоходной круглой год, мелея летом. Но значение ее трудно переоценить. Островные маги просто идиоты — грубо вмешались в природу, не просчитав всех последствий.
Конечно, если найти Храм Тримэя в горах, пробудить источник и сделать пограничную реку снова полноводной, то можно выиграть время для подготовки легионов всех светлых земель. Вот только опять связываться со своенравным богом Воды мне совершенно не улыбалось. Я и после недавней встречи с ним еще не до конца очухался, а тут снова добровольно засунуть руки в кипящий источник⁈ Увольте меня от такого сомнительного подвига…!
Марций словно услышал мои мысли и вкрадчиво продолжил
— А представь, Йен, как было бы славно оттяпать назад наши светлые земли у нынешнего Сурана: по руслу Фиен от Белого пика и до границы с бывшим Браором. А потом еще вернуть ту часть земель Браора, где когда-то Фиен по старому руслу впадала в Туманную!
— Князь, вы предлагаете мне снова рискнуть жизнью, пробудить источник и положить своих солдат ради того, чтобы сделать вам приятное, увеличив пахотные земли Фэсса на юго — востоке? — усмехнулся я — Мне-то это все зачем?
— Нет, Йен, я предлагаю тебе взаимовыгодную сделку. Ты восстанавливаешь Фиен и помогаешь вернуть земли у реки Туманной, а я взамен не буду претендовать на земли Сурана и даже уступлю тебе небольшое баронство на западе Фэсса, когда ты женишься на Иоганне. Ведь твой сын когда-нибудь станет князем Восточного Эскела, так почему бы тебе заранее не увеличить его владения? — Касиус небрежно ткнул пальцем в эти земли, граничащие с Сураном.
Хитер князь, ничего не скажешь…! На, тебе, племянник, кусочек наших приграничных земель, но теперь Темные Лорды Сурана станут твоей головной болью, а не моей. Только я знаю цену этой авантюре — помню рассказ покойного Олафа, как Марций уже однажды пытался захватить север Сурана. И как всего двое молодых инисов проредили отряды наемников, а потом с позором гнали их до самой реки Великой!
Конечно, я не собирался признаваться премудрому дядюшке Касиусу, что наши с ним интересы действительно совпадают, и что его предложение меня очень заинтересовало. Я тоже нацелился на север Сурана. Уж больно заманчиво и беззащитно он выглядит на карте. К тому же, если все срастется, то новая линия границы выгодно выровняется, и тогда защищать ее станет намного, намного удобнее. Думаю, всего трех крепостей вдоль пограничной Фиен нам вполне хватит. И еще этот кусок земли станет потом хорошим плацдармом для общего наступления светлых на Инферно.
Но с окончательным решением я спешить не стану, приму его лишь после того, как сам полетаю с карагачем над этими местами и хорошенько там осмотрюсь. И если удастся договориться с Хейлимом, чтобы дроу не вмешивались в нашу заварушку с Темными Лордами — иначе мне эти земли нафиг не нужны! Инисы только-только от меня отстали, и новой ссоры с их Кланами в моих ближайших планах точно нет. А пока я изобразил тяжелые сомнения на челе осторожного отрока
— … Князь, мне нужно хорошо подумать, стоит ли Западному Эскелу вообще ввязываться в эту сомнительную авантюру. Сначала посоветоваться с Фридрихом и с маршалом Алистером, потом собрать военный совет. Пока я не готов даже рассуждать на эту очень скользкую тему.
— Понимаю — кивнул Марций, скрыв свое разочарование такой мудрой осмотрительностью юного племянника — Подумай, Йен, посоветуйся, и потом поговорим, когда я приеду к тебе в Минэй. А сейчас предлагаю разойтись и выспаться, как следует. Рано будить тебя не стану, встретимся за завтраком.
— Спать я буду в казарме, чтобы раскрывать свое инкогнито. Не хочу, чтобы Вергелиус с Понтификом узнали о моем визите в Вертан. А на завтрак приду в качестве охранника секретаря князя Тиссена — нужно вас познакомить с ним.