— Да!.. — речь была встречена всеобщим одобрением.
— Ты забываешь: ворота в гору запечатаны. Прохода нет.
— А вот здесь, мой милый Балин, ты ошибаешься, — заметил Гендальф, жестом фокусника извлекая из своей мантии необычный ключ. Гномы разом затихли, заворожённо смотря на предмет.
— Откуда он у тебя? — спросил первым Торин.
— Его отдал мне твой отец Трайн. На хранение. Пришло время вернуть его тебе. Теперь он твой, — гномы заворожённо смотрели за ключом, перекочевавшим в руки Торина.
— Если есть ключ, должна быть и дверь! — остроумно заметил кто-то.
— Верно, — подтвердил Гендальф. — Но гномьи двери невидимы, когда закрыты. Ответ точно должен быть на этой карте, но мне не хватает знаний его прочесть. Дело, которое я задумал, требует ото всех нас скрытности и осторожности. А также изрядной доли мужества. Если всё это у нас будет, то я верю, что нам это по силам.
— Поэтому нам нужен вор! — воскликнул кто-то из гномов. Кажется именно тот, который говорил про то, что даст Смаугу отведать стали по самые гланды.
— Причём отменный! Мастер, я бы сказал! — зачем Бильбо влез в разговор, он и сам не знал.
— А ты мастер? — все гномы выжидательно уставились на хоббита.
— Я мастер?.. — не понял Беггинс.
— Он сказал, что он мастер! — заявил кто-то.
— Нет! Я не вор! Я в жизни ничего не украл! — всполошился хозяин дома.
— Я вынужден согласиться с мистером Беггинсом, он не похож на вора, — заметил Балин. Гномы тут же загомонили, поднялся шум…
— ДОВОЛЬНО! — Гендальф словно стал выше, а весь свет притух, погружая комнату во мрак, в котором видно было лишь мага. — Если я сказал, что Бильбо Беггинс — тот, кто нам нужен, значит так и есть! Хоббиты передвигаются удивительно бесшумно и могут проскочить под носом у кого угодно! Если Дракону уже известно, как пахнут гномы, то запах хоббита ему совершенно незнаком! Ты просил меня найти четырнадцатого участника похода, Торин, и я заявляю, что Бильбо Беггинс нам подходит. Вы даже не подозреваете, какими скрытыми талантами он обладает! — Гендальф на секунду запнулся и глянул в квадратные глаза хоббита. — …И он сам тоже… не подозревает.
В этот момент раздался стук в дверь. Гномы удивлённо начали переглядываться, в конце концов все взгляды устремились на Торина, который перевёл взгляд на Гендальфа, загадочно улыбающегося.
— А вот и последний член нашего отряда.
— Ты не говорил со мной о ком-то ещё, — нахмурился предводитель гномов.
— О! Поверь, он тебе понравится! — добродушно усмехнулся Гендальф, выходя вместе со всеми в прихожку. Отперев дверь, он впустил молодого с виду человека в мантии-плаще, из-за плеча парня выглядывала рукоять клинка.
— Гм… — он внимательно изучил не знающего, куда деть руки, Бильбо. — Судя по внешнему виду хозяина жилища, я сделал абсолютно правильно, что решил отужинать в местном трактире. Впрочем, от добавки не откажусь, — с намёком проговорил он.
— Мальчишка-человек? — раздражённо проговорил Торин. — Гендальф, ты смеёшься?! В диких землях не место неженкам, не способным постоять за себя! Я просил тебя найти мне вора, а ты выбрал какого-то торгаша, да ещё и мальчишку тащишь сюда.
— Вообще-то, я, вполне возможно, старше вас, — склонил новый персонаж голову на бок, серьёзно смотря в глаза Торина. — Моё имя — Алекс. Я уже достаточно известен, возможно вы обо мне что-нибудь слышали?
— Быть не может! Ты?! Алекс?! Тот самый из отряда Бруина?! — удивился Двалин.
— Ты его знаешь? — повернулся Торин к другу.
— Если он тот, за кого себя выдаёт, то тебе стоит поменять своё мнение, Торин…
— А он именно тот, за кого себя выдаёт, — кивнул Гендальф. — Нам пригодится его помощь.
— Вот как? Доверяюсь вашему мнению. Что предпочитаете, Алекс? Меч или топор? — уже новым взглядом посмотрел на собеседника Торин.
— Меч, но вообще-то основное моё оружие — магия.
— Наёмник-чародей. Один из самых опасных, но в последние пару лет, ходят слухи, ты не брал заказов? — поинтересовался Двалин.
— Точно. Однако плата, которую предложил мне Гэндальф, меня крайне заинтересовала.
— Всё золото только в случае удачного завершения похода! — тут же сориентировался Балин.
— Мне не нужно золото, — слегка улыбнулся чародей…
— Мне не нужно золото, — улыбаюсь краешком губ. — В Эреборе есть два сокровища, которые мне кажутся гораздо ценнее.
— И что же это? — нахмурился Торин.
— Камень Королей… и Смауг! — припечатываю. — Если мы убьём Смауга, то я хочу, чтобы тело Дракона отдали мне. Если же Смауга там не окажется или он сбежит, то вы отдадите мне Камень Королей. По рукам? — протягиваю руку.