— Верно. Ни одного. По её словам люди сами всегда убивали друг друга, а виновного искали и находили в её лице. И тогда кузнец спросил, зачем ей нужна коса. И Смерть устало ответила: “…дорога в рай поросла кустами”.
— Интересная история.
— Заставляет задуматься, не правда ли? — улыбнулся японец…
С чего я решил вспомнить этот давний эпизод своей жизни? Да с того, что я как-то внезапно осознал: а ведь в Средиземье тоже у Смерти есть коса. Её изображают с косой… Случайно ли?
Мои мысли оборвал один из пещерных эльфов. Называть их дроу язык не поворачивался, а тёмными… скорее уж ночными или пещерными.
— Владыка Гелион ожидает вас.
— Веди, не стоит заставлять Владыку ждать, — кивнул я и встал. — Астелла, держи, — протягиваю свой Гримуар. — Позанимайся пока сама.
Оказалось, что весьма удобно учить девочку с помощью Библиотекаря. В конце концов читать она худо-бедно умела. Я лишь занимался улучшением у неё данного навыка. Ну а дальше многие знания вполне могли передаваться в письменном виде через страницы моего Гримуара. Что непонятно или требовало демонстрации, я показывал и объяснял. Выходило, что, в общем-то, от меня требовалось серьёзное участие лишь в её физических тренировках и медитациях. Последние пока проводили вместе: я кладу пальцы в пару нужных точек и начинаю подавать энергию, она — старается почувствовать. Пока не слишком получается, но зато прокачиваются каналы. Меееееедленно, но ведь прогресс есть!
Кстати, подземный город здешних эльфов впечатлял. Огромная пещера, гораздо больше, нежели у лесных. Я ещё больше уверился, что жили тут ранее гномы: вряд ли кто ещё мог бы выдолбить в толще земли нечто подобное. А ведь вся пещера была рукотворной в большей части!
Более того, здесь была постоянная прохлада и прекрасно работала вентиляция. Свет в основном был бледно-голубой и зеленовато-жёлтый: его давали два вида кристаллов, искусно встроенных в общую структуру стен, узоров, кладку домов и тому подобное. Красиво, блин!
Вообще, внутреннее пространство подземелий было действительно огромным. Обработанная часть громадна, но всё-таки дальше идёт и природная. Здесь, в общем-то, целый город эльфов занимал едва ли шестую часть пространства, несмотря даже на то, что ничем особо не отличался по типу стройки от городов на поверхности. Не было нужды строить дома в стенах пещеры или на потолке: вполне достаточно было поставить их на полу: места хватало.
Впрочем, не сказать, что город располагался в единой плоскости. Большая часть домов действительно была собрана в одном месте, однако частично они стояли и отдельно, вне “города”, частично же кучковаться отдельными группками. Собственно, к такой группке мы и направлялись: на небольших уступах и возвышениях, эдаких каменных скал внутри этого гигантского пространства, находился дворец здешнего Владыки. Там же имелся один из четырёх подземных парков и ещё некоторое количество жилья. Туда вели несколько дорог и тропинок.
Вообще, это место вряд ли могло бы держаться без помощи магии… ну или здесь просто уникальная природная аномалия, хотя, учитывая, что я ощущаю здесь источник энергии… наверное, всё вместе.
— Воу! — удивился я, разглядел вдалеке полоску реки, начинающейся около водопада. “Вдалеке”, потому что она реально была вдалеке. Пещера… да какая пещера! Тут целая долина под землёй!
— Это река Алоис, “Исцеляющая-не-душу”. Её воды серо-прозрачного цвета, они очень опасны, хотя и обладают могучей целительной силой.
— Целительной силой?
— Да. Опустив рану в течение, её можно исцелить за считанные мгновения. Сила исцеления Алоис настолько велика, что способна вернуть к жизни недавно умершего. Обычно такое возможно, если после смерти не прошло больше часа.
— Но? Я слышал “но” в ваших словах? — с интересом обращаюсь к эльфу, чуть замедлевшемуся, дабы идти вровень со мной.
— Верно. У тебя хороший слух, маг, — криво улыбнулся остроухий немудрёной шутке. — Реку не просто так прозвали “Исцеляющая-не-душу”. Она способна излечить любую рану, отогнать смерть, но берёт свою плату за это. Она переносит раны тела на душу. Так гласит легенда об этой реке. Исцелив даже малейшую царапину, воин взамен получает апатию. Эмоции притупляются, желания уходят вглубь… пусть это и временно, но всё равно страшно. Однако и это ещё не всё. Знаешь, какое самое страшное наказание у моего народа? Самая страшная Казнь?
— …?
— Сначала разумному протыкают сердце. Он умирает. А затем его тело скидывают в воды этой реки. Её имя, Алоис, имеет и ещё одно значение. Значение на древнем языке людей Ангмара, когда они ещё не превратились в дикарей. Алоис на их языке значило “Лживый обратный путь”. Они взяли наше название, однако имели и своё на собственном языке. Позже эта фраза сохранила своё значение, но поменяла звучание на сходное с нашим.
— И почему же именно такое имя?
— Потому что когда эта река возвращает разумного с того света, разумный становится овощем. Живой труп. Вернувшийся ложным путём. Не спит, не ест, не говорит, не думает, не двигается… не выходит.
— Не выходит откуда?
— Из течения реки. Если достать тело вернувшегося назад, оно усохнет, словно мумия. Алоис не отпускает никого из своих объятий. Все казнённые рекой так и стоят на её дне. Течение быстрое, но на них оно не влияет.
— Гм… но даже если так, разве временное притупление чувств — большая цена за исцеление?
— Небольшая. Только вот чем больше ты исцеляешься таким образом, тем сильнее притупляются твои чувства. Однажды переборщивших Алоис забирает к себе. Знаю твой следующий вопрос. Нет, вне реки её вода не обладает такими свойствами. Точнее, обладает, но недолго: всего пару минут. Есть, правда, ещё одно, последнее свойство, которое даёт глоток воды из Алоиса. Если, конечно, пить воду сразу же, как достанешь.
— И какое?
— Регенерация, для людей — омоложение. Временное, почти бессмертие. Отрастить руку, если потерял её только что, ногу, пальцы… выжить при проткнутом сердце. Нет ничего невозможного. Разве что голову назад уже не срастит. Только вот эффект… лишь самые сильные духом воины способны сделать такой шаг и не превратиться в “вернувшихся по лживому пути”. Самые сильные, самые стойкие: они способны раз в жизни сделать один глоток. Глотнуть из Алоиса — наше священное право. Каждый эльф имеет его. И каждый надеется, что никогда не случится так, что ему потребуется воспользоваться этим правом.
— Только вот вы живёте вечно, — кивнул я.
— Верно. Если воин не превратится в овощ после глотка, то он станет на некоторое время настоящей полубессмертной сущностью смерти. Однако после такого эльфы меняются. Очень резко и сильно. Можно возвращать себе эмоции годами, десятками лет. После глотка ты уже не будешь прежним. За всю историю нашего народа был лишь один эльф, сумевший глотнуть из Алоиса дважды. Наш Владыка.
— Вот как? А пустит ли он меня к Алоису? — чуть помолчав спросил я.
— Если ты того пожелаешь, то я и сам тебя отведу туда: священная река не то место, куда мы имеем право кого-то не пустить. Даже Владыка не имеет право запретить кому-то туда приходить. Разумеется, если этот кто-то не преступник…
В этот момент мы, наконец, дошли до отдельной каменной платформы-площадки, где располагался сам дворец. Величественное и прекрасное зрелище. Он был лишь наполовину снаружи, выходя из скалистой стены. Тем не менее, то, что выходило… внизу огромный парк из странного вида деревьев, трещины в коре которых часто светились. Дорожки выложены из булыжников, между которыми змеился тот самый светящийся кристалл. Стены сложены из каменных блоков, однако как сложены! Я глядел на них и, честно говоря, не мог найти одинаковых частей. Ощущение, будто тут каждый кусочек этих стен вырезали уникальным, специально подходящим для своего места! Это было… завораживающе. А уж конструкция, узоры… да и само здание!
Если уж говорить откровенно, то дворец скорее висел над парком, потому что сам парк представлял из себя эдакую букву “Т”. Верхний отрезок буквы — участок перед дворцом. По обеим сторонам от нижнего отрезка были стены дворца, сам нижний отрезок уходил внутрь скалы, в месте соединения отрезков здание поддерживалось колоннами, а на колоннах и стенах, над, собственно, всем нижним отрезком этой своеобразной “Т” и был дворец, словно бы висящий над всем подземным миром.