И тут за спиной у чоптов показалось спускающееся с неба огромное крылатое существо. Это вернулся Фаолан вместе с натай-ром.
Ящер стремительно опускался прямо в гущу чоптов, опрокидывая их наземь. Натайр колотил чоптов своими огромными крыльями и лапками с когтями, да еще больно жалил их раздвоенным языком. Фаолан спрыгнул на землю и кинулся к друзьям.
— Я видел, что двое побежали за Элли! — крикнул он.
И все трое побежали к реке.
Элли терпеть не могла уроков физкультуры. Она относилась к тем немногим детям, что так и пышут здоровьем. Ее волосы и кожа всегда были чистыми и блестели, и она независимо от аппетита никогда не прибавляла в весе. От этого у Элли появилась твердая уверенность, что она обладает прекрасной физической подготовкой, и считала, что уроки физкультуры ей не нужны. Более того, она искала любой предлог, чтобы избежать их. Но теперь Элли поняла, как была не права. В боку закололо, будто туда всадили раскаленный докрасна кинжал, глаза слезились, воздух обдирал нос и горло. Ей казалось, что она уже выдохлась, а чопты были уже совсем близко, но не знала насколько, потому что боялась оглянуться. Элли слышала их прерывистое дыхание, чувствовала их неприятный кислый запах. Нужно добежать до реки. Вот только хватит ли сил переплыть ее?
Каменная равнина оборвалась внезапно, и девочка вылетела на мягкий песок. Он как будто схватил ее за ноги. Через двенадцать шагов Элли почувствовала, что ноги ступают уже по ледяной воде. Тогда она вернулась и рухнула на берег. Преследователи торжествующе взвыли.
— Они поймали ее! — на бегу воскликнул Кен.
— Еще нет, — возразил бард, продолжая бежать. — Дай-ка мне этот камень.
Кен посмотрел на него непонимающе и только потом сообразил, что все еще сжимает в руке булыжник.
— У тебя еще остались огненные камни? — спросил Пэдур у Фаолана.
Тот достал из мешочка синий яйцевидный камень и протянул его барду. Пэдур затормозил так резко, что друзья успели пробежать вперед и только потом остановились и вернулись к нему. Пэдур тем временем опустился на колени и уложил огненный камень на булыжник Кена, потом вскрыл его ножом. Оттуда показалась густая масса. Пэдур подхватил своим крюком оба камня и метнул в чоптов.
Камни превратились в огненный шар, еще не долетев до цели.
— Тебе не попасть в них… — начал было Кен, когда раскаленный булыжник подкатился к ногам чоптов, — …с такого расстояния, — докончил Кен.
Неожиданное появление сверкающего камня напугало чоптов. Они прекрасно знали, что бывает, если загорается шерсть. Поэтому почитали огонь как святой дух, который может принести смерть. И они кинулись бежать.
Когда мальчики подбежали к Элли, она уже успела подняться на ноги. Отряхнув волосы от песка, она сурово произнесла:
— Где вас носило?! Меня могли сожрать! Меня могли убить! — Ее страх перешел в ярость. — Меня могли сожрать и убить… то есть убить и сожрать!!!
Кен и Фаолан, не сговариваясь, подхватили ее и швырнули в ледяную воду реки Мион. И девичий крик перешел в высокий визг.
Глава 14
В пещере
Кичаль сидел в пустой и холодной комнате и смотрел на глубокую чашу Ее до краев заполняла вода, которая дрожала при каждом движении.
— Ну?.. — прошипел он.
Единственный, кто находился в комнате кроме него, старый маг-фомор, молча поднял длинный коготь и указал на чашу. С трудом сдерживая дыхание, Кичаль склонился над ней и стал вглядываться в чистую водную поверхность. Сначала он ничего не увидел, кроме своего искаженного отражения, но вскоре вода помутнела, потом снова стала чистой, и фомор разглядел четырех человеческих детей, сидевших у небольшого костра. Кажется, они были в пещере… Да, точно, в пещ-щ-щ-щере. Светловолосый мальчишка глядел в книгу. В «Книгу Ветра». Кичаль должен был заполучить эту книгу. И Кичаль обязательно ее получит!
Фомор сосредоточился на пейзаже, видневшемся в проходе пещеры, пытаясь понять, куда сбежали эти маленькие людишки. Чахлые деревья и кусты, каменистая равнина и пустынный речной берег. Фомор от досады покачал головой. Подобные виды встречались где угодно. Он уже хотел отвернуться, как вдруг заметил всполохи света, игравшие в ночном небе. Северное сияние!
Теперь стало ясно, куда они забрались. И куда направлялись. Можно поклясться, что теперь им не скрыться!
Кен и Элли сидели рядом, глядя, как бард возится с костром. Фаолан расположился у самого входа в пещеру. Он не торопясь читал первые страницы «Книги Ветра» и пытался заучить древние стихотворные строки. Ведь если книга пропадет, нельзя допустить, чтобы информация пропала вместе с ней.