Простившись с Церцей, корабль взял курс на Найю. Постепенно скорость корабля настолько возросла, что члены экипажа испытывали постоянные перегрузки. Особенно тяжело было жителям Ырфы. Их почти сразу пришлось уложить в анабиоз. Капитан поочередно с Эль Радом дежурили в Центральном пункте. Космопилот постоянно находился в Центре вычислений, делая необходимые расчеты для прокладки кратчайшего курса на Найю-Ихору. Однако во время полета обнаружилось, что подходят к концу запасы пищи. Капитан предложил сделать еще одну остановку в находившейся по курсу корабля Звездной системе, - на нескольких планетах предполагались формы белковой жизни. Остановив свой выбор на седьмой планете, где должны быть наилучшие условия для растительной и животной жизни, корабль пошел на сближение со звездной системой, вокруг светила которой вращалось девять планет. Но едва они вошли в полосу притяжения системы, как на корабль обрушился метеоритный дождь, и по обшивке забарабанили камни, завыли сирены. Автоматический сплинкер, опередив реакцию людей, мгновенно изменил траекторию полета корабля. Зазвучал тревожный сигнал вызова в Центр вычислений. Когда Эль Рад с капитаном там появились, то обнаружили, что табло высвечивает сигнал грозной опасности. Информация, выданная Центром, была однозначной - немедленно покинуть пределы этой звездной системы, так как она захвачена обширным полем метеоритного потока, а что это означает, известно даже ребенку... Эль Рад посмотрел на капитана и включил форсированный режим. Двигатели натужно взревели, и корабль вырвался из зоны притяжения. Отклоняться от курса на Найю, терять время было нецелесообразно, и Эль Рад предложил капитану с космопилотом лечь в анабиоз, ибо без воды и пищи они долго не протянут. Немного поколебавшись, оба согласились. Эль Рад остался на вахте. Впервые за время своих многочисленных космических странствий глубокое чувство тоски и одиночества охватило его. Он мог в одно мгновение телепортироваться на Андриоллу и оказаться среди своих родных и близких. Но никогда, ни при каких обстоятельствах он не мог бы оставить в беде любое разумное существо, не говоря уже о товарищах, с которыми ему пришлось столько вынести и испытать. Мало кому из Разведчиков Андриоллы приходилось попадать в такие условия. Каждый из них был всегда уверен, что за его спиной сверхмощная цивилизация, которая придет на помощь своему сыну. А здесь, на этом крошечном осколке, летящем в бесконечном безмолвном пространстве, он один, и связи с родной планетой нет. Эль Рад, занимаясь расчетами, большую часть дня и ночи проводил в Центре вычислений, пытаясь найти наикратчайший путь на Найю. Он выжимал из двигателей максимально возможную скорость. Его физические и душевные силы были уже на пределе, когда расчеты показали, что конец пути близок. Скоро, совсем скоро должна появиться еле заметная точка Найи-Ихоры. Уже выходя на ее орбиту, он заметил, как изменился внешний облик планеты. Среди изумрудной зелени океанов и морей виднелись бесчисленные острова ярко-оранжевой растительности, покрывающей материки. Кое-где проглядывали многоярусные строения городов и поселков. Сделав три витка, Эль Рад обнаружил, что на одном из материков расположен огромный космический порт, и он нацелился прямо в центр гигантской площадки. Еще мгновение и космический корабль шестью упорами коснулся поверхности долгожданной Найи-Ихоры. Эль Рад включил установку вывода экипажа из анабиоза и, не открывая люка, материализовался на белоснежной площади, покрытой продольными и поперечными черными полосами. Оглядевшись по сторонам, он замер: настолько его потрясло увиденное. Прямо перед ним, словно живая, стояла его статуя. Да, это бы он, Эль Рад, только в шесть-семь раз выше ростом: в скафандре, но без шлема, белоснежная прядь волос падала на высокий крутой лоб. Его напряженно поднятая рука, казалась, звала, указывая путь вперед, к звездам. Рядом с ним стояли четыре статуи поменьше, изображавшие капитана, космопилота и еще двух членов экипажа корабля, на котором он только что вернулся. За ними высоко вверх вздымалась стрела памятника. На его вершине в натуральную величину был изображен их космический корабль. Внизу на постаменте светилась надпись: "Народ Ихоры никогда не забудет Вашего великого подвига. Ценой своей жизни Вы спасли планету от гибели. Благодарные потомки навсегда сохранят память о Вашем героизме". Долго стоял Эль Рад у памятника, памятника самому себе, вглядываясь в застывшие, высеченные из камня черты своего лица, рубиновые глаза, твердый, упрямо сжатый рот и решительный крепкий подбородок. И вдруг, внизу, у самого основания статуи, он увидел живые цветы, цветы его родины, цветы с Андриоллы! Рядом светилась табличка, - на ней периодически вспыхивали всего три слова: "Буду ждать вечно..." "Ил Нея!" - подумал Эль Рад. Что-то подкатило к горлу, тугой непроницаемый комок перехватил дыхание и предательская набежавшая слеза блеснула в уголке глаза: "Она помнит. Она его не забывает. Она была здесь. Это ее цветы. Это ее слова..." Он хотел немедленно телепортироваться на Андриоллу, но обнаружил, что окружен густой толпой молодых людей. Они его узнали: молчали, словно сравнивая его, живого человека, с каменным великаном. Эти юноши и девушки были похожи и не похожи на тех людей, с которыми он много периодов назад встретился под поверхностью Найи-Ихоры. Утреннее Светило теплыми ласковыми лучами освещало их одухотворенные, волевые лица. Они были значительно выше своих предков, выросших в глубинах планеты. Эль Рад обратил внимание на шорох их мыслей и прислушался. Они мысленно переговаривались между собой: - Неужели это тот самый Эль Рад! - Живой! - Невредимый! - Здесь! - Рядом! Молодая девушка в плотно облегающем ее тело сиреневом одеянии подошла, дотронулась до него рукой и, не веря своим глазам, мысленно спросила: - Вы тот самый Эль Рад с Андриоллы? Он только кивнул головой. Ему трудно было говорить. Да и что он мог им сказать? Что это он? Тогда, в решающее мгновение, он повернул кристалл в кольце, вызвал гигантский взрыв, уничтожил громадный осколок, грозивший планете гибелью... Да и стоило ли говорить об этом? Каждый Разведчик Андриоллы на его месте, наверняка, поступил бы так же...
2
Известие о возвращении корабля и экипажа, спасшего Ихору, быстро разнеслось по планете. Со всех сторон на космодром полетели взбудораженные неожиданным известием делегации. В полном составе прибыл Совет Старейшин. Недалеко от мемориала опустился большегрузный летательный аппарат. Из него вышли Старейшины во главе с Главой Совета и направились к Эль Раду. От группы отделился рослый седовласый человек. Приблизившись к Эль Раду, он низко поклонился, коснувшись пальцами его стопы, и обратился к нему: - Я - Глава Совета Старейшин Ихоры, меня зовут Орх Третий. Я сын сына Орха, Главного Старейшины, который первым имел честь встретить экспедицию с дружественной нам Андриоллы. Народ Ихоры с величайшей радостью воспринял весть о вашем счастливом возвращении из небытия. Нам хотелось бы знать, кто из изваянных вместе с вами героев остался в живых... Как, все живы? услышав мысленный ответ Эль Рада, воскликнул Орх Третий. - Я понимаю ваше нетерпение, желание немедленно вернуться на родину, но я прошу один день, только единственный день побыть на Ихоре. Планета хочет видеть своего спасителя. Мы сегодня устроим Праздник Встречи в честь вашего возвращения и после этого вы телепортируетесь на Андриоллу. Кроме того, необходимо решить судьбу людей, прибывших с вами с планеты.,. Если я правильно понял вашу мысль - с Ырфы - не так ли? Как Эль Рад ни стремился скорее вернуться на родину, он не мог не выполнить просьбы. Слишком тесно переплелась его судьба с судьбой этого мужественного народа. Рядом опустился небольшой шарообразный летательный аппарат. - Это наш бихолет, летающий робот. Он уловит все ваши мысли и желания и доставит куда угодно, Я прошу вас воспользоваться этим видом транспорта. Нам ещё далеко до решения проблемы телепортации, хотя кое-чего за это время мы добились. Кроме того, народ Ихоры хочет следить за вашим путешествием... Счастливого воздуха! До встречи вечером, - закончил свою мысленную речь Глава Совета. Верхняя часть прозрачный полусферы открылась. Эль Рад забрался на сидение, и аппарат взмыл в небо. Бихолет действительно чувствовал каждое движение мыслей Эль Рада и за непродолжительный промежуток времени они облетели всю планету. На ней действительно произошли разительные перемены. Ожили океаны и моря. Поднялась растительность, хотя и была пока низкорослой, животный мир удивлял своим многообразием. Безусловно, ихорцы за этот период много, очень много успели сделать, но еще больше им предстояло сделать... Бихолет носил Эль Рада по просторам ожившей, возрожденной планеты. Он осмотрел все новейшие достижения технической мысли нового поколения. Эти крепкие, рослые, уверенные в .себе люди делали все возможное, чтобы в некогда застывшую, мертвую пустыню вдохнуть жизнь. Всюду царил дух творчества, надежд и созидания. Даже горы, казалось, ожили: растаяли, растеклись их высокие ледовые шапки. Склоны покрылись цветущей, пока невысокой, растительностью. Морская вода так и манила к себе - мол, приди ко мне, и я раскрою тебе свои нежные объятия, я обмою твое уставшее от долгого пути тело... Эль Рад не выдержал, остановил бихолет и как много периодов тому назад на Альдаиде, нырнул в ласковые теплые волны. Вдоволь накупавшись в прозрачной зеленой воде, он. вышел на берег и сразу, как и всюду, где он останавливался, его окружила толпа юношей и девушек. Перебивая друг друга, они задавали вопросы. Везде мелькали счастливые дружеские улыбки. Как же они не похожи на тех людей, которые жили в глубинах Ихоры! Глаза тех излучали глубокую грусть и тоску, а этих - искрились радостью и весельем. Эль Рад еле успевал отвечать на лавину вопросов, а к вечеру так устал, что еле добрался до отведенного ему помещения. Немного отдохнув, он отпустил бихолет и материализовался в огромном сооружении, сделанном в виде прозрачной плавающей чаши, которое было предназначено для различных торжеств и встреч. Чуть покачиваясь на океанских волнах, оно издалека привлекало своеобразным панно, изображающим раскрытый цветок, нежно переливающийся в лучах заходящего светила. С внутренней стороны этой гигантской чаши удобные сиденья амфитеатром сбегали вниз, где на сравнительно небольшой прозрачной площадке возвышались несколько рядов кресел для почетных гостей и Совета Старейшин. На внешних, закругленных краях чаши-цветка находились удобные места для летательных аппаратов, а чуть ниже в несколько ярусов расположились прогулочные площадки с множеством различных заведений и музыкальных салонов, обслуживающих торжественный Праздник Встречи. Две ступеньки нижнего яруса спускались к самому морю, волны которого пробегали по их ребристой поверхности. Все это покоящееся на воде сооружение бурлило, кипело от возгласов, смеха, улыбок, возбужденное ожиданием людей. Все кресла, кроме одного на центральной площадке, на которую было устремлено бесчисленное множество глаз, были заняты. На них располагался Совет Старейшин во главе с Орхом Третьим, а немного впереди сидели капитан корабля, белокурая женщина с Голубой планеты, которую звали Зея. Справа от них находились космопилот, двое с Ырфы - Ыка и Ыурлак и два остальных члена экипажа: Охранители здоровья сумели поставить их на ноги. Едва Эль Рад сел рядом, слева от капитана, как над чашей пронесся шквал веселых криков и приветствий. Никто не мог сдержать своей радости. Все шумели, прыгали, обнимали друг друга, размахивали руками, поднимали в воздух детей, показывая им вернувшихся героев. Наконец, Орх Третий встал и, подняв руку, призвал всех к спокойствию и порядку. Усиленный громкоговорящей связью голос Орха, казалось, вознесся к небу, и откуда-то сверху донесся его властный, жесткий тембр. - Братья, - сказал Глава Совета Старейшин, - вот они, эти герои, спасшие планету от гибели. Этим, и только этим людям Ихора обязана своим счастьем и благоденствием. Встаньте, братья, и преклоните перед ними колено. Эль Рад увидел, как живая волна пронеслась по громаде чаши и все присутствующие, в том числе Старейшины, опустились на одно колено. Через несколько мгновений Орх встал, по взмаху его руки все снова опустились на свои места. Могучий голос продолжал: - От имени всех жителей Ихоры, а я уверен, что нет человека, который бы не участвовал в этом великом Празднике Встречи, ибо его видит и слышит вся планета, я благодарю вас. Затем Орх Третий спокойно и неторопливо рассказал о судьбе планеты, о ее мужественном, не сложившем голову перед превратностями судьбы народе, об экипаже корабля, решившего ценой своей жизни спасти планету во время проведения сложнейшего эксперимента по возвращению Ихоры на прежнюю орбиту. Эль Рада и экипаж Глава Старейшин попросил рассказать обо всем, что произошло с ними вплоть до их благополучною прибытия. Вся Ихора с нетерпением ждала этого рассказа. Вначале Эль Рад, затем капитан и космопилоты поделились своими впечатлениями. За ними выступили Зея с Голубой планеты и представители Ырфы. Их речь с помощью укрепленного на пластинке коричневого прямоугольника тут же переводилась на язык Ихоры. В заключение Орх Третий предложил инопланетянам принять их под свой кров, пообещал всеобщее уважение и гостеприимство. Зея с Голубой планеты согласилась, а Ыка и Ыурлак попросили Эль Рада взять их на Андриоллу. - Полагаю, Совет даст согласие и за вами пришлют звездолет, - сказал Эль Рад. Тепло поблагодарив ихорцев за теплую встречу, он обнял своих товарищей и, пообещав вернуться, телепортировался на Андриоллу.