Мы продолжали двигаться вперёд, следуя указаниям. Лес становился всё мрачнее, казалось, что густые деревья нависают над нами, а каждый шаг отдавался странным эхо. В какой-то момент мы услышали далёкий крик, который эхом прокатился по лесу — это точно была не сова, но звук был резким и отчётливо напоминал чьё-то недовольное "уху".
— Вот и твоя "сова", — сказал я, бросив взгляд на Лею.
Она кивнула, а её лицо не выразило ни единой эмоции.
— Значит, идём вверх по склону.
Мы начали подниматься по крутой тропе, которую не сразу заметили среди корней деревьев. Лес становился всё плотнее, деревья росли так близко друг к другу, что казалось, они пытаются нас остановить. И, как только мы добрались до вершины, пупс снова замер перед нами, но на этот раз не смеялся, а просто молча смотрел, чего-то ожидая.
— Ну что, готова к новому стишку? — бросил я, уже устав от всей этой абсурдности.
Пупс медленно поднял свою соску и, детским, жутковато ласковым голосом, начал:
— Третий шаг, последний знак,
Там, где мрак и стынет кровь,
Вспыхнет свет, откроет путь,
Будь готов — назад свернуть.
Он замолк, но на этот раз не смеялся.
Мы продолжили двигаться вперёд, следуя указаниям пупса, который, к счастью, прекратил свои жуткие стишки, но всё ещё оставался рядом, и неотрывно наблюдая за нами. Лес становился всё гуще, деревья сплетались в непроходимую стену, явно пытаясь помешать нам дойти к своей цели. Тьма сгустилась вокруг, и слабый свет едва пробивался сквозь густую листву. Воздух становился всё тяжелее, отчего создавалось чувство, что этот лес буквально нас поедает, а мы сами добровольно спускаемся к нему в желудок.
— Чувствую себя как в ловушке, — пробормотал я, стараясь не запутаться в ветках, которые явно специально цеплялись за одежду и мешали идти.
— Ты не один, — тихо ответила Лея, её взгляд блуждал по сторонам. Она была настороже, готовая к любому неожиданному повороту.
Наконец, лес начал расступаться. Деревья, сросшиеся так тесно, что сквозь них едва можно было продраться, начали отступать, и перед нами открылось нечто совершенно сюрреалистическое — долина, утопающая в странном, почти нереальном свете. Земля здесь была абсолютно ровной, как будто её тщательно выровняли, и неестественные цвета растений вокруг только усиливали ощущение, что это место — не из нашего мира. Листья на деревьях были слишком большими и отливали металлическим блеском, а почва под ногами казалась странно мягкой и податливой.
Мы оба остановились, осматривая это место.
— Это выглядит... слишком аккуратно для такого дикого леса, — наконец произнесла Лея, её глаза подозрительно сузились.
— Ыгх, — не нашёл я подходящих слов и просто продолжил оглядывать долину. — Такое впечатление, что мы переместились в другую реальность.
Пупс, который стоял позади нас, вдруг замер и поднял руку, словно призывая нас остановиться. Мы оба обернулись, но он снова начал своё странное поведение — топтался на месте, хихикал и просто смотрел на нас, ожидая, когда мы сделаем следующий шаг.
— Ну что, сюда он нас привёл, — сказал я, осматриваясь. — Осталось только понять, что теперь мы здесь должны найти.
Мы стояли в центре странной долины, окружённые нереальными деревьями и растениями, которые больше напоминали произведения искусства, чем живую природу. Всё это было слишком... искусственным, и явно специально созданным чьей-то больной фантазией.
— Здесь явно что-то не так, — сказал я, осматриваясь. — Слишком уж это всё аккуратно, аж смотреть тошно.
Лея молча кивнула, продолжая прислушиваться к шорохам, которые доносились отовсюду. Но внезапно тишину прервал громкий звук — кто-то громыхнул дверью или упал с высоты. Мы резко обернулись, и перед нами возникло нечто совершенно абсурдное. Хотя казалось бы, куда уж абсурднее?
Из леса вышли две странные фигуры. Одна была похожа на гигантского плюшевого медведя, только с устрашающим взглядом и несуразно большими когтями. Вторая — это был огромный резиновый утёнок на колесах, который катился по земле, издавая пронзительные писклявые звуки.
— Я опять вижу какую-то дичь, да? — спросил я, не веря своим глазам.
— К сожалению, да, — тихо ответила Лея, так и не убирая руку от кинжала.
Медведь и утёнок начали двигаться к нам, но в тот момент, когда я уже был готов их атаковать, из-под земли прямо перед нами внезапно поднялся пьедестал на котором лежали сразу две части артефакта: кусок ткани от плаща и блестящая эмблема.