Наконец он обернулся к карте.
– Договорились. Мы постараемся усилить зону низкого давления у Лонг-Айленда с тем, чтобы превратить ее в шторм.
Тули кивнул, но без особого энтузиазма.
– Пусть Барни проверит эту идею на компьютере. Да, и вызывай поскорее самолеты. Даже не дожидаясь результатов компьютера. Мы должны ударить, пока «Омега» не разогналась. В противном случае… – Голос Тэда прервался.
– Но учти, – сказал Тули, – мы наносим удар вслепую.
– Знаю. А ты можешь предложить что-нибудь лучше?
Тули молча пожал плечами.
– Тогда вызывай самолеты, – повторил Тэд и обернулся ко мне: – Джерри, мы согласовали план сражения. Тули изложит тебе все детали.
Наступила моя очередь действовать. Я провел большую часть дня, раздобывая самолеты, распоряжаясь их загрузкой и посылая в точки, где им предстояло работать. И все это время не переставал проклинать себя за то, что согласился на эту добровольную ссылку посреди океана. Вся операция отняла бы у меня вдвое меньше времени, оставайся я в Майами.
– Можешь мне об атом не говорить, – ответил Тэд, когда я высказал ему все свои соображения. – Согласен, идея прилететь сюда большой глубиной мысли не отличалась. Но пойми, мне в любом случае надо было вырваться из Майами, пока я там не рехнулся.
– Но какая польза от нас здесь? – спросил я.
Он ухватился за леер и устремил взор вдаль.
– Мы можем руководить операцией отсюда, как и из любого иного места. Возможно, это будет посложнее, чем в Майами, но мы с тобой справимся. Если все пойдет так, как я задумал, «Омега» заденет нас своим краем. А мне бы этого хотелось. Хочется ощутить ураган, поглядеть на него вблизи. Право же, это лучше, чем сидеть в нашем чулане.
– А если вся операция провалится? Если ураган не пойдет в ту сторону, в какую нам бы хотелось?
Тэд отвернулся.
– Все может быть, – нехотя сказал он.
– Тогда мы вообще окажемся в стороне от событий.
– И это возможно. Но не исключено, что ураган пожалует прямо сюда и свалится нам на шею.
– Ты думаешь, «Омега» может… что мы попадем в центр урагана?
– Все может быть, – повторил он легко. – Лучше поспи, пока есть возможность. Потом времени на это не будет.
Нас провели в маленькую каюту с двумя койками. Часть команды корабля находилась в увольнении, и нам досталась свободная каюта. Я пытался заснуть, но тщетно – так и проворочался без сна весь вечер. Когда совсем стемнело, Тэд поднялся на мостик. Вскоре и я последовал за ним.
– Видите эти облака, на юге, над горизонтом? – объяснял Тэд лейтенанту, когда я появился на мостике. – Это «Омега». Самый ее краешек.
Я связался со штабом «Контура». Как и предусматривалось планом, самолеты засеяли зону низкого давления у Лонг-Айленда. Метеостанции вдоль побережья и автоматические приборы на спутниках и самолетах зарегистрировали образование небольшого шторма.
На экране появилось лицо Барни. Она казалась крайне взволнованной.
– Тэд здесь?
– Здесь, здесь, – он сделал шаг к экрану, чтобы она его увидела.
– Компьютер только что выдал результаты, – сказала Барни, убирая со лба непослушную прядь. «Омега» свернет к северу, но ненадолго. Завтра рано утром ураган вновь двинется к американскому побережью. Через сорок восемь часов он ударит в районе между мысом Гаттерас и Вашингтоном.
Тэд свистнул.
– Но это еще не все. Путь урагана пройдет точно через ваш корабль. Вы попадете прямо в его сердцевину.
– Нам надо немедленно вылетать отсюда! – воскликнул я.
– Никакой спешки, – ответил Тэд. – Мы можем здесь переночевать. Я хочу проследить этапы образования урагана вблизи.
– Тэд, не делай глупостей, – сказала Барни, – это же опасно!
Он усмехнулся.
– Ревнуешь? Я только взгляну на эту красавицу и немедленно долечу домой, к тебе.
– Ты, упрямый… – Светлая прядь снова упала Барни на глаза, и она сердито откинула ее. – Тэд, ты ведешь себя как испорченный мальчишка. Да, я ревную! Я устала соревноваться со всей этой проклятой атмосферой. У тебя есть обязанности… Лучше возьми себя в руки и опомнись!
– Хорошо, хорошо. Мы вернемся завтра утром. Безопаснее лететь днем. «Омега» пока движется медленно. Времени у нас более чем достаточно.
– Недостаточно, если «Омега» прибавит скорость. Компьютер выдал информацию только на настоящий момент. Ураган может разогнаться быстрее, чем мы предполагаем.
– Мы вернемся в Майами, не волнуйся.
– А почему я должна волноваться? – спросила Барии. – Ты всего-навсего находишься в открытом океане, в шестистах милях от берега, на пути урагана.
– Всего час лета до дому, – добродушно ответил Тэд. – Ложись спать. Утром увидимся.
Ветер набирал силу, когда я вернулся в каюту. Корабль начало покачивать на волнах. Мне приходилось попадать в штормы и спать в куда худших условиях, поэтому непогода меня не беспокоила. Меня беспокоила мысль о надвигающемся урагане.
Тэд остался на палубе и наблюдал, как темнеет южная сторона неба. Он был похож на генерала, который с особым волнением, в предвкушении решительного боя, наблюдает за приближением противника, превосходящего по силе его войска. Я заснул, убеждая себя в том, что увезу отсюда Тэда, как только самолет сможет нас подобрать, даже если для этого мне придется заставить моряков заковать его в якорные цепи.
С утра пошел сильный дождь. Корабль неуклюже раскачивался на высоких волнах. Не без труда я добрался до трапа, ведущего на мостик. Палуба уходила из-под ног, и корабль кренился настолько, что я еле удерживался на ногах.
На мостике рев ветра был еще злее, и матрос помог мне надеть спасательный жилет. Я обратил внимание на опустевшую вертолетную площадку.
– Вертолет забрал большую часть команды час назад, – прокричал матрос мне в ухо. – Они направились навстречу самолету, который приводнится на западе, где волны потише. Когда вернется, заберет остальных.
Я кивком поблагодарил его.
– Какая красавица, ты только посмотри! – завопил Тэд, увидев меня на мостике. – Движется куда быстрее, чем мы ожидали!
Я схватился за леер между ним и лейтенантом. С юга поднималась непроницаемая черная стена туч. Волны перекатывались через палубу, и дождь отчаянно стегал нас по лицу.
– А вертолет сможет нас подобрать? – стараясь перекричать ветер, спросил я лейтенанта.
– Мы попадали и в худшие переделки, – крикнул он в ответ.
– Но мне бы не хотелось задерживаться здесь больше часа.
К нам подошел связист.
– Вертолет вылетел. Будет здесь через десять-пятнадцать минут.
Лейтенант кивнул.
– Пойду вперед, чтобы проследить, как вертолет закрепят на площадке. Вам, друзья, придется прыгать туда сразу, как он опустится.
– Мы будем готовы, – сказал я.
Когда лейтенант покинул мостик, я спросил Тэда:
– Ну и чего ты добился? Признаться, я предпочел бы сейчас находиться в Майами.
– «Омега» – настоящее чудовище! – крикнул он в ответ. – Это совсем не то же, что наблюдать за ее продвижением на карте.
– Но зачем…
– Это наш враг, Джерри. И мы стараемся его побороть. Подумай сам, насколько нам будет легче жить, когда мы избавимся от ураганов!
– Если мы доживем до этого светлого часа.
Показался вертолет. Он с трудом пробивался сквозь разбушевавшийся ветер. Я, как зачарованный, с трепетом следил за его попытками снизиться. Вот он устремился к площадке, но его подхватил порыв бури и отбросил в сторону. Вертолет попытался снова приблизиться к кораблю и, наконец, дотронулся до качающейся палубы. Несколько матросов выскочили из укрытия и бросились к машине, стараясь зацепить ее крючьями и удержать на площадке. Огромная волна перекатилась через палубу, и один из матросов упал, не удержавшись на ногах. Только тут я заметил, что у всех были страховочные пояса.
Наконец им удалось спеленать вертолет.
Я обернулся к Тэду.
– Бежим, пока не поздно!
Мы устремились вниз по скользкому трапу на главную палубу. В ту же минуту новый мощный вал ударил о борт и чуть не повалил корабль на бок. Судно задрожало, и палуба вырвалась у нас из-под ног. Я упал на колени.