— Нам бы сюда бомбочку мегатонн эдак в сто, — задумчиво сказала Барни. — Взорвать бы ее на высоте пятнадцати миль над Солт-Лейк-Сити.
Тэд еле удержался от смеха.
— Начнем с того, что придется не меньше года обсуждать этот вопрос в различных международных комиссиях. Не говоря уж о реакции жителей штата Юта и всех городов к востоку от него.
— Что ты предлагаешь взамен?
Тэд схватил со стола кофейник и налил себе полную кружку дымящейся черной жидкости.
— Наш поток, — сказал он, — прослойка между полярной тропопаузой и тропопаузой средних широт. Если усилить массы арктического воздуха, то поток отклонится к югу…
Он прихлебнул горячего кофе и продолжал:
— Тули, мы и так уже сдвигаем зону высокого давления к югу от Великих озер. Что, если усилить приток холодного воздуха из Канады? Это поможет?
— У нас нет ни времени, ни оборудования, чтобы действовать в Канаде, — сказал я. — Кроме того, для этого требуется разрешение Оттавы.
— А если сделать наоборот? — спросил Тули. — Если несколько уменьшить область высокого давления над Аризоной и Нью-Мексико? Тогда поток сдвинется к югу.
Тэд поднял брови.
— Ты думаешь, это нам удастся?
— Придется сделать кое-какие расчеты.
— Хорошо, только быстро!
На следующее утро жители Бостона, которые, ложась спать, выслушивали прогноз погоды, обещавший на завтра «теплую погоду, умеренную облачность», проснулись под холодным северо-восточным ветром и дождем. Зона низкого давления, которую мы усилили за ночь, спутала все карты местных синоптиков. Бюро прогнозов Бостона внесло поправку во вчерашний прогноз, а тем временем тучи сдвинулись в сторону, их место занял воздух с Великих озер, налетел короткими шквалами, и в конце концов сквозь облака прорвалось солнце. Прохладный воздух из зоны высокого давления в течение часа снизил температуру на десять градусов. И для ничего не подозревавших жителей Новой Англии это был еще один день с плохой погодой, быть может, чуточку похуже, чем обычно.
Доктор Вейс позвонил нам в половине восьмого утра.
— Маррет, вы сошли с ума?! Вы думаете, я не понял ваших планов? Я же вас предупреждал…
— Простите, мне сейчас некогда разговаривать с вами, сказал Тэд.
— Я сдеру с вас шкуру!
— Завтра вы ее получите. Сам принесу. Но прежде я хочу выяснить, кто из нас прав.
Советник президента по науке побагровел от гнева.
— Я немедленно высылаю приказ по всем государственным учреждениям, чтобы они прекратили…
— Лучше не делайте этого. Эксперимент в самом разгаре. И нам тогда уже не узнать, стоило ли затевать всю эту мороку. Большинство изменений так или иначе произведено. Давайте посмотрим, к чему они приведут.
В комнату вбежала Барни с последними сводками компьютера, и Тэд отключил видеофон.
— На севере Скалистых гор и на центральной равнине ожидаются заморозки, — сказала она, отбрасывая назад непослушные волосы. — Кое-где выпадет снег. Мы пока еще не знаем количества осадков.
Заморозки в разгар жатвы! Урожай погублен, города парализованы неожиданным снегопадом, отдых испорчен, а в горах кто-то погибнет от холода.
— Отправь прогноз в центральное Бюро. Немедленно! Предупреди их!
Ход нашего сражения с ураганом был хорошо виден на громадном экране: «Омега», скорость ветра которой достигла уже пятисот миль в час, все еще двигалась по направлению к Виргинии, но ее движение постепенно замедлялось, по мере того как зона высокого давления от Великих озер смещалась южнее, к Питтсбургу.
К полудню Тэд поглядел на экран и заявил:
— Нет, этого недостаточно. Надо сдвинуть поток еще на два градуса.
В Вашингтоне лил дождь, а в Виннипеге начался снегопад. Я пытался разговаривать одновременно по трем видеофонам, как вдруг услышал дикий вопль Тэда. Я взглянул на экран. В движении воздушного потока появился небольшой изгиб к западу от Миссисипи, которого раньше не было.
В первую же свободную минуту я набросился на Тули и потребовал, чтобы он объяснил смысл этого изгиба.
— Мы использовали лазеры с Атлантической орбитальной станции и весь катализатор, до последней унции. Эффект не очень заметен, особых изменений погоды не видно. Но область высокого давления над пустыней несколько уменьшилась, и поток воздуха временно отклонился чуть к югу.
— Этого достаточно?
Он пожал плечами.
Всю вторую половину дня мы наблюдали, как вдоль воздушного потока движется небольшой завиток, подобный волне, которую можно поднять на длинной веревке, встряхнув ее. Тем временем бывшая зона высокого давления из района Великих озер Переползла к штату Мэриленд и продвигалась к Виргинии. Ее северная оконечность должна была прикрыть берег вплоть до Новой Англии.
— Она прорвется, — сказал Тэд, глядя на рисунок сомкнутых изобар «Омеги». — Если наш поток не успеет ее оттолкнуть.
Я спросил Барни:
— Как у нас с расписанием? Что придет скорее — воздушный поток или ураган?
Она покачала головой:
— Компьютеры разобрали все возможные варианты, но до сих пор нет окончательного ответа.
Норфолк залило сильным ливнем, шквальные порывы ветра рвали линии электропередач и валили деревья. Лишенный света Вашингтон оказался во власти ветра. Большинство государственных учреждений закрылись рано, и машины едва двигались по мокрым улицам.
На всем протяжении от мыса Гаттерас до мыса Код рыбаки и любители, и профессионалы — привязывали надежнее свои лодки и катера к причалу, отдавали запасные якоря, а если могли, вообще вытаскивали лодки на берег. Коммерческие авиакомпании изменяли расписания и направления полетов, чтобы не попасть в штормовые облака, эскадрильи военных самолетов, подобно стаям перелетных птиц, уходили на запад, подальше от опасности.
Штормовой прибой усиливался вдоль всего побережья, и в нескольких штатах власти гражданской обороны передали предупреждения о возможном наводнении. Дороги были забиты машинами — люди спешили отъехать как можно дальше от побережья.
А ураган «Омега» уже находился в ста милях от берега.
И вдруг он дрогнул.
Казалось, разряд тока пробежал по центру управления. Гигантский ураган замешкался у берега, встретившись с нашим потоком воздуха. Мы затаили дыхание. «Омега» в нерешительности стояла у самого берега в течение часа, показавшегося нам вечностью, а затем повернула на северо-восток. И начала удаляться в океан.
Мы вопили так, что охрипли.
Когда страсти чуть улеглись, Тэд вскочил на стол.
— Спокойствие, герои! — воскликнул он. — Работа еще не окончена. Нам предстоит борьба с заморозками на Среднем Западе. К тому же я намерен бросить на «Омегу» все оставшиеся силы, чтобы по возможности ослабить эту дамочку. Так что по местам!
И только около полуночи Тэд позволил нам остановиться. Сотрудники проекта «Контур» — теперь уж их по праву можно было назвать настоящими властелинами погоды — ослабили «Омегу» до такой степени, что она превратилась в самый банальный тропический шторм, быстро теряющий остатки мощи над холодными водами северной Атлантики. Легкий снежок все-таки выпал кое-где на северо-западе, но наши прогнозы успели ко времени, а властелины погоды сумели отобрать силу у холодного фронта. Местные синоптики докладывали лишь о небольших проблемах, связанных с заморозками. Толщина снежного покрова не превышала дюйма.
Большинство людей отправились спать. Только четыре человека, костяк проекта, остались в центре управления. Барни, Тули и я собрались у стола Тэда. Он подвинул к себе пишущую машинку и неуверенно застучал по клавишам.
— Как пишется слово «отставка»? — спросил он. — Первая буква «о»?
Прежде чем кто-нибудь из нас успел ответить, зазвенел видеофон. Тэд нажал клавишу с буквой «о». На экране показалось лицо доктора Вейса.
— Не стоило вам беспокоиться, — сказал Тэд. — Игра окончена. Я обо всем знаю.
У доктора Вейса был измученный вид, словно он сражался с ураганом врукопашную.