- Правильно, Козодой. Все бежишь, - иронически произнес незнакомый голос. Усиленный мегафоном, он доносился, казалось, отовсюду. - Продолжай в том же духе и увидишь, что река сыграла с тобой злую шутку. Здесь она делает петлю. Если пойдешь направо, то убедишься, что вода окружает тебя с трех сторон, ну а слева тебя ожидает сюрприз.
Они бежали, не обращая внимания на голос, покуда, как он и предсказывал, не выскочили на берег. Раздался уже знакомый звук, и перед ними взметнулась стена воды, словно поднятая огромной рукой. Намек был недвусмысленным: здесь им не переплыть.
Козодой остановил женщин и подозвал их к себе.
- Бесполезно, - сказал он, тяжело дыша. - Каким же я был дураком, черт побери! Нам приготовили лопушку и преспокойненько дожидались, когда мы и нее попадемся!
- Мы должны пробиться с боем или умереть сражаясь! - храбро ответила Танцующая в Облаках, и Молчаливая кивнула в знак согласия.
Ну как им объяснить про инфракрасные датчики, про то, что других людей поблизости наверняка нет, а они трое видны как на ладони? Как рассказать им о силе оружия, которым располагает враг?
- Нет, - ответил он. - Вспомни собственные слова о безрассудном воине. Быть может, это будет славная смерть, но, к сожалению, бессмысленная. Нам противостоит не Ревущий Бык и его иллинойский сброд; это даже не племя в нашем понимании. Они могут на расстоянии причинить нам такую боль, что мы потеряем сознание, даже не успев вступить в бой. Нечего и думать победить в таком сражении. Но в конце концов это люди, а не демоны, и значит, существует хотя бы крошечная возможность договориться.
Танцующую в Облаках его слова не убедили.
- Но...
- Для вас обеих я муж и вождь! - рявкнул Козодой. - Вам сохранят жизнь, если пожелаете. Им нужен только я. Уходите немедленно - или повинуйтесь! Только так, и не иначе!
Танцующая в Облаках, нахмурившись, искоса взглянула на Молчаливую, но, прочитав на ее лице ответ, уступила и повернулась к Козодою:
- Говори, муж и вождь. Мы с тобой.
Козодой оглядел притихшую, неподвижную топь.
- Ладно! - прокричал он. - И что дальше? Выходить с поднятыми руками? Или у вас разработан особенный ритуал?
Преследователь появился внезапно и так тихо, что, несмотря на программу и опыт, они не услышали его приближения. Он был невероятно безобразен, и оружие, которое он держал в руках, совершенно не вязалось с его обликом и одеждой.
- Ты напрасно кричал, - миролюбиво заметил Кроу. - Я все время был рядом. Мое имя - Ворон. Козодой пристально взглянул на него:
- Должно быть, я кому-то здорово понадобился, раз они послали Кроу так далеко на юг. Тебе здесь не жарко?
- Я почти сварился. - Ворон пожал плечами. - Но это часть моего образа, знаешь ли. Не скажешь ли ты своим дамам, чтобы они не делали глупостей, иначе я разом вырублю вас всех?
- В этом нет нужды, Кроу. - Танцующая в Облаках вложила в последнее слово все презрение, на которое была способна. - Мы тебя понимаем.
Ворон был на мгновение ошеломлен, но потом кивнул:
- Ага, в упаковке нашелся и английский "Кросс", не так ли? А как тебе понравилась программа "Выживание"? Я сам участвовал в ее разработке, вот почему смог вычислить, как ты поведешь себя. Но, черт побери, в ней, похоже, есть кое-какие изъяны. В конце концов ты все-таки попался.
Козодой был сокрушен, хотя из гордости старался сохранять невозмутимость. Бегство, борьба и любовь, вкус свободы - все оказалось напрасно.
- Если бы ты не держался реки, тебе, пожалуй, удалось бы ускользнуть, заметил Ворон. - Системе пришлось бы послать за тобой Вала, но в глухих дебрях бессильны даже они. Конечно, с этой размалеванной красоткой вы были слишком заметны, но любая маломальская одежда могла бы поправить дело. - Он вздохнул. - Ну, пошли. У нас мало времени.
- А ты не боишься, что я расскажу тебе, почему за мной охотятся? - спросил Козодой. Это было его последнее оружие, но на Кроу оно не произвело никакого впечатления.
- Ну, мне чертовски любопытно, ты это имеешь в виду. Твои откровения причинят мне немало забот, но все же значительно меньше, чем тебе. Видишь ли, они знают, что ты это знаешь, и Главная Система тоже знает. Факт. Но никто не узнает, в курсе ли я, пока не сунет тебя под ментопроцессор, а поскольку ты у меня в руках, я успею принять меры.
Козодой был смущен и озадачен.
- Кого ты имеешь в виду? - спросил он. - Кто такие "они"? И в конце концов сам-то ты кто такой?
- Ловкий человек с большим честолюбием, - ответил Кроу. - Мои коллеги пригнали тебя прямехонько мне в лапы, а когда я доставлю тебя по назначению, меня ждет большой куш, даже если и придется с кем-нибудь поделиться.
Даже Танцующая в Облаках начала понимать, в чем дело.
- Так ты не из Консилиума? - с подозрением спросила она.
- Ну, в определенном смысле я все-таки оттуда. Официально я работаю на Агентство Кроу, которое по контракту сотрудничает с Консилиумом. Но этот случай - исключительный. Ты слишком важная персона, чтобы доверять тебя всяким недоумкам. Кстати, я уверен, что Вал уже идет по вашему следу, но это не имеет особого значения. Оставим его здесь, пусть побегает по кругу. Пока они сообразят, в чем дело, мы свое уже сделаем.
Козодой не знал, радоваться ему или огорчаться. Он готовился противостоять логике Главной Системы, а теперь оказался целиком и полностью зависящим от милости некой неизвестной третьей стороны.
- На кого ты работаешь?
- На того же, на кого работала связная. Как ты знаешь, она потерпела аварию. Я предполагаю, что она вышла на тебя и все тебе рассказала.
- Она умерла, - сказал Козодой. - Может быть, через день или два после того, как приземлилась. Скорее всего от ран. Я нашел тело и бумаги.
- Вот как... И разумеется, ты их прочел.
- Ты же знаешь, что да.
- До этого момента не знал. Ну что ж, спасибо. Значит, еще не все потеряно. Ну, пошли. Мне как-то не хочется встречаться с Валом. У нас еще будет время углубиться в историю.
- И мы? - спросила Танцующая в Облаках.
- Само собой, леди. Вы трое - это как раз то, что мне нужно.
В душе Козодоя страх постепенно начал уступать место гневу. Одно дело, когда за тобой охотится Консилиум, и совсем другое - когда это какой-то наемник, искатель награды. Это было унизительно, и к тому же нагота, совершенно неуместная в обществе человека такого рода, усугубляла это чувство.