Дойдя до центральной площади. Козодой огляделся. В тюрьме хватало грубиянов, но все заключенные обладали большими познаниями, а у некоторых имелся даже опыт космических полетов. Другие, несмотря на внешнюю замкнутость тюрьмы, много знали о делах Института, хотя и непонятно было, откуда. Одним из таких был рослый, бородатый и волосатый русский по фамилии Лишенко, который у себя на родине занимал довольно высокое положение и, казалось, был неплохо осведомлен о том, что происходит на Мельхиоре. Сойтись с ним было нелегко, но он был страстным поклонником классической борьбы, и хотя Козодой не мог похвалиться особенно хорошей формой, а приемов не знал совсем, но имел хорошее чувство равновесия и быстро схватывал правила. Он даже сумел пару раз одолеть великана, чем завоевал его уважение.
- Ты здесь все знаешь, - как бы мимоходом бросил он русскому. - Отсюда вообще бежал хоть кто-нибудь?
Тот рассмеялся:
- Только те, кто умел проходить сквозь стены.
- Значит, если кто-то здесь, внутри, говорит, что может вывести тебя наружу, это скорее всего провокация?
- Будь уверен. А что? Ты слышишь по ночам голоса?
- Похоже, меня прощупывают, и не более того. Ты знаешь, как тут любят такие игры. Я просто хотел удостовериться. Кстати, слышал ли ты о слепой девушке, специалистке по компьютерам?
- Ха! Но ты-то откуда знаешь? Впрочем, с ней неплохо обошлись. Собственность Института. Пожалуй, лучшее, на что здесь можно рассчитывать.
Козодой кивнул:
- Вроде бы ее имя Сон Чин, а может быть, Чу Ли, нет? Мои соседки летели сюда с кем-то, кого звали именно так.
- Теперь ее зовут Хань, и это все, что я знаю. Но это ничего не значит. Захотят - и она будет отзываться на "Ивана".
- У-ум... Слушай, моих жен и тех двух китаянок то и дело вызывают. Ты не знаешь зачем?
- Ходят слухи, что при Институте открываются ясли и детский садик. Им нужны кормилицы и няньки. Твоих подруг накачают всякой химией, так что у них будет полно молока, словно они только что родили, а потом сдвинут им мозги, чтобы для них не было большего счастья, чем менять пеленки и тетешкать малышей. Какой-то эксперимент, я так думаю?
Козодой кивнул:
- Может быть. А на сколько это обычно растягивается?
Великан пожал плечами:
- В таких делах лучше не торопиться, но все зависит от того, что у них на уме. Сроки, проекты - сам понимаешь. Зачем вводить неизвестные переменные, если можно провести проверку и устранить их?
И кстати, при случае ты ведь не забудешь старину Григория, а?
Козодой поблагодарил русского и отправился на поиски Ривы Колль. У нее была шоколадная кожа, голубые глаза и вьющиеся каштановые волосы, а лицо являло собой смесь черт, присущих всем народам Земли, хотя Рива никогда не бывала на Земле. Она была флибустьером, но как-то раз отхватила больше, чем смогла проглотить. Она могла быть довольно дружелюбна, если ей кое в чем потакали. Например, Рива не любила, когда к ней прикасаются. И еще она терпеть не могла насмешек по поводу своего хвоста. Хвост был продолжением ее собственного позвоночника, начинался от копчика и доставал до самого пола. Его отрастили в Институте, и никто, даже сама Рива, не знал зачем. Но зато она великолепно знала космос за пределами Солнечной системы и корабли, которые когда-то подчинялись ее приказам.
- Рива, а если бы ты вдруг оказалась снаружи, да еще с кораблем в придачу, куда бы ты направилась?
Она улыбнулась. Игра в "если бы" здесь считалась одним из главных способов убить время.
- Недурно спрошено, да? К своим мне дороги нет. Даже здесь я выгляжу слегка необычно. - Она помахала хвостом. - Конфедерация тоже исключается. В любом пригодном для жизни мире я бы излишне выделялась. Да и ты тоже. Значит, остается Дикий край. Это единственное убежище.
- Дикий край? Что это такое?
- В космосе есть подходящие для людей, но незаселенные миры. Невостребованные в свое время, скажем так. По разным причинам. Некоторые, например, населены негуманоидами, настолько отличными от нас, что даже Главная Система не смогла их понять. Кое-где можно устроиться. Конечно, Главная Система будет их проверять, но даже она не в силах проверить все. В космосе, знаешь ли, очень просторно. Кое-какими из этих миров пользуются вольные торговцы, а другие могут оказаться опасными, но, повторяю, устроиться там можно - хотя и нелегко.
- И надолго?
- Если останешься в живых - да. Некоторых миров даже на картах нет: древние разведывательные корабли не всегда возвращались, а у Главной Системы их было в избытке, и она не беспокоилась о таких пустяках. Но почему тебя это интересует?
- Ты могла бы привести корабль в такое место?
- Могла бы? Не знаю... А что? Тебя одолели великие мечты?
- Я мечтаю о невозможном, Рива. Спасибо.
Козодой забрасывал удочки наудачу, но кое-что уже начало проясняться. У раздатчика он заметил сестер Чо и решил, что и ему неплохо бы поесть. Их можно было узнать без труда в любой толпе, хотя их ужасные шрамы постепенно исчезали - по сути дела, они уже исчезли, но новая кожа выглядела, как лоскутное одеяло, окрашенное во все тона, какие только способна принять человеческая кожа.
В их первую встречу, Чо Дай показалась ему бойкой и общительной, а ее сестра - молчаливой и какой-то застенчивой, но сейчас они обе были одинаково тихие и унылые. Они держались дружелюбно, но пожалуй, даже слишком. Казалось, они готовы влюбиться в первого попавшегося мужчину, а на худой конец и в женщину.
После разговора с Лишенко Козодой обратил внимание, что сестры немного пополнели, особенно в груди и в бедрах, и отметил такие же изменения у Танцующей в Облаках. Сильнее всего это было заметно на Молчаливой, которая превратилась в настоящую толстушку.
Козодой присел рядом с сестрами Чо и дружески им кивнул:
- Привет. Я кое-что слышал о вашей подруге. Они заинтересовались:
- Она где-то здесь?
- Нет, работает в Институте. Она все еще слепая и, говорят, беременна.
- Беременна! - с завистью выдохнула Чо Май. - Как чудесно было бы заиметь ребеночка! Чо Дай была настроена менее романтично:
- Значит, ее сильно изменили. А может, это ребенок от Сабатини. Я тоже не прочь родить, но только не от такого ублюдка.
- А вы не утратили своей способности к м-м-м.., открытиям?
- Нет. Наверное, нет. Но здесь особенно нечего открывать. Мы в любой момент можем выйти через дверь, но нас тут же поймают. Зато мы принимаем душ, когда захотим. Там очень простой замок.