Козодой пожал плечами.
- Спроси его, - ответил он, указывая на Ворона. А Танцующей в Облаках все не было. Козодой шепотом выругался, а Молчаливая ободряюще кивнула ему - мол, первая жена получила вызов и вот-вот должна прийти.
- Мы не можем больше ждать, вождь, - хмуро сказал Ворон. - Время уходит, а максимум через пару часов они заметят отсутствие нашей незрячей леди, и мы к тому времени уже должны быть в пути.
Козодой огляделся:
- Кстати, где же она?
- Встретит нас по дороге. Ее приведет Манка. Козодой изумился:
- Вурдаль! И она тоже?
- Ага. Здесь ее слегка изменили, знаешь ли. Но ненамного. Все так же обожает убивать и такая же полоумная, но эгоизма у нее поубавилось. Ей тут вкатили дозу доброго старого племенного менталитета. С ней нелегко иметь дело, но она на нашей стороне.
- Ты уверен?
- Черт, да я женился на ней, если хочешь знать! Такой чернущей Кроу свет еще не видывал.
- Женился?!
Тут вошла Танцующая в Облаках, и Козодой облегченно вздохнул. Она едва не потеряла дар речи, увидев, что происходит.
- Ты знал, что мы можем выбраться, и не сказал даже мне?! - возмутилась она на чистейшем хайакутском. Приятно было вновь увидеть в ней искру прежнего огня.
- Ладно, ребята. Теперь все разговоры - только по-английски. Это единственный язык, который понимаем мы все, - сказал Ворон. - Колль, помоги им застегнуть шлемы и подсоединить питание.
Рива умело проделала нужные манипуляции, и теперь голос Ворона раздавался внутри шлемов.
- Ваши радиофоны работают на специальной частоте, - сказал он. - Она достаточно далека от прослушиваемых частот, а мощность передатчиков невелика, но все же старайтесь помалкивать, если не будет серьезной причины для разговора. Все, кто впервые надел скафандр, помните - малейшее повреждение - и воздух тут же выйдет. Они намного прочнее, чем кажутся, но все-таки будьте аккуратнее. Сейчас мы войдем в служебный туннель, а там пристегнемся друг к другу и дальше пойдем в связке. Не делайте ничего, повторяю, ничего без моего приказа. Если кто-то нарушит это правило или откажется подчиниться, я его убью и брошу здесь, кто бы это ни был.
Дверь была замаскирована так, что никто даже не подозревал о ее существовании, пока она не открылась. Сестры Чо тут же отметили, что дверь снабжена только силовым приводом, без всяких замков. Ее открывал и закрывал компьютер службы безопасности, но Ворон хорошо справился со своим домашним заданием.
Служебный туннель, узкий и тускло освещенный, был густо оплетен кабелями и трубопроводами. Воздушные шлюзы стояли через каждые полсотни метров, но все они были открыты. То и дело попадались развилки, но каждый раз Ворон уверенно выбирал нужное ответвление. Постепенно сила тяжести начала уменьшаться.
- Следите, чтобы по крайней мере одна подошва все время соприкасалась с полом, - предупредил Ворон. - Подошвы ботинок прилипают к твердым поверхностям, но скоро сила тяжести исчезнет совсем, и если вы оторвете обе подошвы, то поплывете. А пловцы мне здесь не нужны. - Последние слова он произнес с явной угрозой.
- Ты полагаешь, что за этим туннелем вообще не следят? - недоверчиво спросил Козодой.
- У них бы просто не хватило людей, - отозвался Кроу. - Впрочем, им и не надо следить за всеми туннелями, достаточно контролировать несколько основных шлюзов. Кроме того, мы зарегистрированы в вахтенном журнале как ремонтная команда. Это я провернул. Надеюсь, - добавил он себе под нос.
Казалось, целую вечность они брели по бесконечным коридорам и туннелям, проходили через бесчисленные воздушные шлюзы, но Кроу, видимо, хорошо знал дорогу, и вот наконец они прибыли. Их ждали двое, тоже в скафандрах. Один был очень высок, другой - намного ниже. Рядом с ними стоял огромный прямоугольный ящик с широкой линзой на одной из граней. Он был сделан из сплошного металла и весил, если судить на глаз, не меньше тонны.
- Были трудности? - спросил Ворон у Вурдаль.
- Ничего достойного упоминания, но я уже начала подумывать, что вы заблудились. Ух ты, ну и толпа! - Судя по ее тону, она ничуть не изменилась.
- Ну что ж, теперь полная тишина! - объявил Кроу. - Я собираюсь подключиться к их системе безопасности и обслуживания, так что молчите все, пока я не скажу!
В наушниках послышалось шипение и треск, а потом снова раздался голос Ворона, говорящего на совершенно непонятном языке. Это был искусственный язык, ему учили на особых ментопринтерах, и он использовался только в службе безопасности Мельхиора. Это был последний барьер.
Внезапно радио, казалось, зашипело еще громче, и двери воздушных шлюзов по обе стороны от них плотно закрылись. Где-то в отдалении они услышали тревожный звонок.
Потом погас свет, но через мгновение автоматически включились нашлемные фонари.
Ворон снова произнес что-то на том же странном языке. Ему ответили. Он подождал немного, сказал еще несколько фраз и не получил ответа. В радиофонах слышалось только шипение и потрескивание разрядов, но наконец Ворон опять заговорил - по-английски.
- Порядок, - он шумно вздохнул. - Похоже, они купились, но это еще только начало. Они знают, что при прохождении шлюза прелестные узорчики на ваших физиономиях засветятся, и поэтому не слишком беспокоятся. Но мы пойдем другим путем.
Он отстегнулся от общей связки, подошел к большому металлическому ящику и, ухватившись за две рукояти, торчащие сзади, с натугой поднял его, удерживая на уровне груди. В наушниках послышались изумленные вздохи.
- Он весит, наверное, тонну,. - заметил Козодой.
- Да нет. Чуть больше пятисот килограммов при земной силе тяжести, небрежно ответил Ворон. - А здесь так и вовсе ничего. Однако инерция у него порядочная. А теперь всем отойти к шлюзу как можно дальше и оставаться там! Это опасная штуковина, и работа займет порядочно времени.
- Что происходит? - послышался высокий нежный голос Хань. - Пожалуйста, кто-нибудь расскажите мне, что происходит.
- Если бы мы сами знали, - ответил за всех Козодой.
Ворон отпустил огромный ящик, который так и остался висеть в воздухе, и, открыв панель управления на задней стенке, перекинул там несколько переключателей. Из рукоятей с щелчком выдвинулись две гашетки. Ворон снова ухватил рукояти и нажал обе гашетки сразу. Яркий искрящийся фиолетовый луч вырвался из линзы и сияющим кругом лег на стену пещеры. Стена засветилась тем же искрящимся светом, и медленно, очень медленно фиолетовый круг начал углубляться в твердую скалу и постепенно пропал из виду. Напрягая мускулы. Ворон удерживал громоздкий ящик в одном и том же положении. Внезапно он выключил луч: