- О чем вы говорите, босс?
- Мы убедили свое создание, что можем его уничтожить, и разработали способ стабилизировать его состояние и управлять им. Здесь, в лабораторных условиях, это было возможно, вот почему мы оставили его в живых, но оно нуждалось в доработке, и теперь оно с ними, черт его побери! Там, снаружи, на Земле, на Марсе, где угодно, без нашей обработки оно будет неудержимо. Оно злонамеренно и смертельно опасно. Возможно, в конечном счете оно убьет их всех. А потом вернется за нами, за мной и за всяким другим, у кого есть власть. Его не остановить, и возможно, мы же сами и будем приветствовать его у главного входа!
- Как? Вы хотите сказать...
- Именно. Сейчас оно там в виде безупречной имитации покойной Ривы Колль.
13. БОСИКОМ ПО ОГНЮ
Покончив с консервами, капитан Карло Сабатини тяжело вздохнул и направился в центральную рубку проверить показания приборов. Все шло нормально; корабль направлялся в космопорт Бразильского Центра по обычной траектории, и до прибытия оставалось сорок семь дней. Конечно, на этот раз приземляться он не станет. После нелегального капремонта во время последней посадки в Китае лучше некоторое время избегать приземлений. Это путешествие запомнится ему надолго: первый прокол за двенадцать с небольшим лет беспорочной службы.
Внезапно в наушниках прогудел зуммер; он надевал их, как только просыпался, они обеспечивали ему прямую связь с компьютерным пилотом. Надо сказать, что в одиночном полете наушники составляли всю его одежду.
- Слушаю, - сказал он. - В чем дело?
- Незакрепленный предмет в кормовом грузовом трюме с нуль-гравитацией, раздался лишенный выражения, но приятный тенор пилота. - Возможно, при разгоне сорвался контейнерный модуль. Ничего серьезного, но будет лучше, если вы проверите, как только у вас найдется время.
Сабатини снова вздохнул.
- Сейчас или потом - какая разница. - Незакрепленный контейнер, полный или пустой, не мог причинить особых повреждений в условиях нулевой гравитации, но при коррекции курса или маневре расхождения во время метеорной атаки представлял серьезную опасность. Лучше позаботиться о нем сейчас и не беспокоиться после.
Из пассажирского салона он прошел в длинный и узкий коридор, потом через передний грузовой трюм и воздушный шлюз, сейчас не загерметизированный, вошел в следующий грузовой отсек. Кормовой трюм был самым большим на корабле, но в нем не было, да и не требовалось, искусственной тяжести. Так было безопаснее. Искусственная гравитация устанавливалась благодаря вращению центрального отсека, и поэтому кормовой трюм казался вращающимся в противоположную сторону. Но Сабатини это не беспокоило. Он повис на паутине лямок, растянутой напротив люка, и осмотрелся.
- Ничего не вижу, - сообщил он пилоту. - По-моему, все надежно закреплено. Минутное молчание.
- Датчики утверждают обратное, - наконец ответил пилот. - Вы уверены?
Сабатини спустился с уровня на уровень, проверяя все крепления, и минут через пятнадцать был более чем уверен.
- Вероятно, нарушение в цепи, - передал он пилоту. - Здесь все в порядке.
- Я немедленно запущу процедуру проверки кормовых датчиков, - отозвался пилот.
- Да уж, запусти и разберись, - буркнул Сабатини и, подплыв к паутине возле воздушного шлюза, подтянулся и перепрыгнул в, него. Легкое головокружение и чувство нарастающей тяжести были ему привычны, но от этого не сделалось приятнее.
Скорее раздосадованный, чем усталый, он вернулся в пассажирский салон. И тут, направившись к туалету, вдруг почувствовал, что он не один. Он остановился, обернулся и оказался лицом к лицу с восемью людьми в скафандрах, внимательно рассматривающими его. У одного из них был пистолет, направленный прямо на Сабатини. Ярко-оранжевые скафандры казались здесь как-то не к месту. Шлемы были откинуты, и он видел лица незваных гостей. Четверо североамериканцев, три китаянки, чернокожая женщина и пожилая, крепкая на вид европейка. У всех, кроме одного из североамериканцев и чернокожей, были на щеках серебряные метки Мельхиора, а у одной из китаянок они отливали алым металлическим блеском.
- Пилот, на корабле посторонние, - спокойно сказал Сабатини в микрофон и, обращаясь к гостям, добавил:
- Прошу прощения, если бы я знал, что вы придете, то оделся бы более подходящим образом.
Он еще раз оглядел всю группу. По меньшей мере двое были ему как будто знакомы. У сестер Чо больше не было уродующих шрамов, но странно пятнистая и обесцвеченная кожа свидетельствовала, что заживление еще не закончилось.
- Как вам это удалось? - спросил Сабатини, стараясь не выдать своего беспокойства. Почему молчит пилот? Почему проклятая штуковина вообще пустила их сюда?
- Секрет фирмы, - ответил человек с пистолетом. - Кстати, меня зовут Ворон, а это моя жена, Манка Вурдаль.
- Девочки много рассказывали о вас, капитан, - сказала Вурдаль с сильным карибским акцентом. - Не исключено, что мне тоже доставит удовольствие позабавиться с вами. - Однако ее тон не предвещал ничего особенно забавного.
- Вот вождь, - продолжал Ворон, указывая на другого мужчину-североамериканца. - Козодой, или Джон Найтхок, как его называют по-английски. Стройная леди рядом с ним его первая жена, Танцующая в Облаках, а это - его вторая жена. Молчаливая. Она не особенно разговорчива. У нее нет языка.
Сабатини судорожно сглотнул.
- Понятно, - с трудом выдавил он.
- Пожилая леди - капитан Рива Колль. Она занималась тем же, чем занимаетесь вы, пока по несчастной случайности не попала на Мельхиор. Эта красавица - Соловей Хань. Глаза у нее не действуют, но она чертовски сообразительна. И очень много знает.
- Я знакома с капитаном, хотя он меня и не узнает, - сказала китаянка очень высоким, но мягким и мелодичным голосом. - Мельхиор сильно меняет людей, капитан, но мои воспоминания о вас на редкость ярки.
- Вы.., вы - та поддельная Сон Чин? Она нежно улыбнулась: