— Ваше Величество, ваш приказ выполнен.
Офицер отдал честь и склонился в поклоне. Император кивнул в ответ.
— Вы свободны, лейтенант. И… Благодарю вас.
Гвардеец щёлкнул каблуками и, печатая шаг, покинул кабинет. Старик в кресле поднял глаза к небу, затем его губы беззвучно зашевелились — впервые за многие годы Торола возносил молитву к давно забытым богам, чтобы те спасли его дочь…
…Небо за окнами императорского дворца вновь озарилось длинными алыми мазками. Корабли чужаков сбросили наконец свой десант. Страшные, дикие чудовища, несущие смерть всему живому. Ну, что же… Значит, пора! Император нажал алую клавишу на небольшом приборе, лежащем перед ним на столе из натурального драгоценного дерева. Короткая вспышка — сигнал ушёл в космос. Там, за миллионы километров от планеты, ретранслятор переадресовал его на небольшую эскадру из необычного вида кораблей. Получив приказ, командиры начали движение к имперской Метрополии. Вначале медленно, потом всё быстрее и быстрее, набирая скорость. По всем законам физики, приближаясь к планете, пилоты обязаны были начать торможение. Но только не в этот раз. Наоборот, словно презрев опасность, эти небольшие корабли, просто крохотные по сравнению с теми, которые висели на орбите покоряемой планеты, всё ускорялись и ускорялись. Шли добровольцы-смертники, ведущие брандеры. Обрадованные тем, что оборона имперской Метрополии была задавлена, вражеские операторы систем дальнего обнаружения прозевали момент, когда можно было уклониться от тарана. Впрочем, ударов корпуса кораблей не боялись — это было доказано в сражениях с Республикой, когда жертвующие собой истребители и эсминцы бессильно расплёскивались по броне митритского флота… А потом стало поздно что-либо предпринимать… Первый брандер врезался в борт самого большого корабля чужаков, и вспыхнуло пламя полного распада, превратив мрак ночи в пылающий полдень. Впрочем, уже в следующее мгновение пучок жёстких частиц достиг поверхности планеты, превратив поверхность в золу. Мгновенно сгорала живая плоть людей, плавился камень, превращаясь в океаны лавы, испарялся металл… Взорвался ещё один брандер, второй третий…
Атмосфера вспыхнула, выбросив гигантские языки пламени, достигшие ещё уцелевших кораблей. Такого жара не выдержала даже чужая броня, легко отражавшая выстрелы самых мощных лучевых орудий этого мира. Её корёжило от невиданной температуры, сравнимой с поверхностью звёзд. Лопались швы, сворачивались каркасы от невероятной мощи аннигиляции. В вакуум выбрасывало людей, механизмы срывало с фундаментов, словно волны шли по чужому флоту, сжигая всё на своём пути. А брандеры всё появлялись и появлялись из пространства… И, наконец, голый каменистый, выжженный дотла шар, в который превратилась когда-то цветущая планета, не выдержал. Кора лопнула, и планета взорвалась, уничтожая всё на своём пути… Ещё не скоро камни определятся со своей орбитой, но законы небесной механики неумолимы. Сотни, может, тысячи лет, и только пояс астероидов расскажет, что здесь когда то был цветущий мир… Если, конечно, будет кому вспомнить об этом…
…Тано пришла в себя от лёгкого прикосновения мокрой тряпки ко лбу. С трудом открыла глаза — над ней склонилась незнакомая девушка. Принцесса попыталась отстраниться и не смогла — после того, как она пришла в себя после стартовых перегрузок, прошло ещё мало времени. Наконец губы повиновались, и она слабым голосом произнесла: