— Старпом, что скажешь?
Тот на мгновение задумался, потом его лицо просияло:
— Ударить им под корму. От сотрясения генераторы сорвёт с фундаментов. Жертвы, конечно, будут. Но не все же…
— Ладно. Так и сделаем…
Квадратный ствол рельсовой пушки чуть дрогнул, ловя в прицел задние дюзы. Выстрел! Россыпь зелёных искр в белом пламени выхлопа, практически мгновенно погасшем, показала, что выстрел достиг цели. Там, на беглеце, сейчас истошно воют сирены, аварийные команды, сбиваясь с ног, накладывают герметизирующие пластыри на разошедшиеся переборки. Но самое главное — хрупкие батареи прыжковых генераторов рассыпались тончайшей кремниевой пылью… Вот округлый корпус, действительно напоминающий консервную банку, начал терять свою траекторию, беспорядочно закувыркался в пространстве.
— Э, командир! Похоже, мы им не только прыжковые, но и основные ходовые загасили!
И верно — длинная россыпь иллюминаторов по борту время от времени мигала, то набирая силу, то вновь снижая силу света.
— Не повезло девицам… Сколько их там?
— Тысяча сто десанта, и почти семьдесят экипаж корабля.
— Если им не помочь, то через час там живых не будет. Впрочем, если наденут свою сбрую, то ещё часика три протянут. Будем ждать, старпом?
Тот усмехнулся:
— Не хотят по-хорошему, заставим по-плохому…
Потянулись минуты ожидания. Время от времени Иванов выходил на связь, но все его сигналы игнорировали. За то, что республиканцы вызовут помощь, капитан не переживал: во-первых, на дальнюю связь, или в просторечии — ДС, у тех не было энергии. Во-вторых — все попытки успешно глушились подавителями фрегата. Так что оставалось только повиснуть возле десантника и ждать. Прошёл первый час. Начался второй. Истёк и он. Пошёл третий. Михаил забеспокоился — успеют ли они оказать помощь в случае капитуляции? Но когда он уже собрался бросить в бой абордажную команду, замигал сигнал вызова с «Мидии». Не спеша он включил приём. На этот раз лицо Рэй Чоу уже не было столь надменным, как при первом сеансе. Красные глаза с лопнувшими капиллярами, белый треугольник вокруг прекрасного рта.
— Землянин, с тобой желает говорить командир десантников.
— Я слушаю.
На экране возникла другая республиканка, и вновь у Иванова сладко заныло в груди. Столь же красивая, как и первая. Словно сестра. Только голос чуть пониже:
— Я капитан Сай Вео. Командир десантного батальона. Твои условия, землянин?
— Никаких условий. Безоговорочная капитуляция. Сдавайтесь, и мы сохраним вам жизнь.
— Надолго ли? Отдадите на потеху своим солдатам, а потом всё равно убьёте?!
Иванов чуть дёрнул краешком губы. Понятно.
— Нет. Обещаю, что никакой потехи не будет. Лагерь военнопленных. С соблюдением всех прав Женевской конвенции.
— Это ещё что такое?!
— Питание по войсковым нормам. Офицерам — личное оружие. И… Работа. Не на военных предприятиях. По окончании военных действий — возвращение на родину, для желающих.
— Ты хочешь сказать…
— В жизни всякое бывает, капитан. Кто знает, как оно всё повернётся.
Та на мгновение задумалась. Чувствительные микрофоны донесли её тяжёлое дыхание. Да, кислорода там явно намного меньше нормы. Вон как лёгкие свистят…
— Хорошо. Мы — сдаёмся. Высылай призовую команду. Но если что… В меня вшит передатчик. Если предашь, то я взорву корабль.
— Ваше право. Оружие сдать в арсенал. Последний — опечатать. Ключи от него сдадите мне лично…
Отключил связь, повернулся к старпому:
— Первая наша ласточка.
Тот кивнул с довольным лицом, затем склонился над мнемопанелью:
— Главному инженеру — подготовить прыжковый генератор номер четыре. Командиру абордажной команды — принять капитуляцию…
Потом были и другие столь же успешные операции. Не один корабль республиканцев был захвачен имперским фрегатом. Но вот подобный приз, как десантный корабль, больше им не попадался. Впрочем, Иванов не унывал — только их «Суровый» перехватил за два месяца крейсирования почти восемнадцать кораблей. На Терру ушло две тысячи семьсот республиканок, десятки тысяч тонн военных грузов, а самое главное — им удалось перехватить караван из шести транспортов, несущих в трюмах оборудование для двух автоматических горнодобывающих комплексов. Вот это был приз так всем призам приз. За него Михаил получил звание майора. И увесистый довесок к премии. По решению обоих лидеров ему отчислялось пять процентов стоимости добытой этими агрегатами руды. Но всё-таки главной целью были орбитальные верфи Михонго. Золотая мечта полковников. Да и остальных землян. Но для этой операции землянам не хватало сил. Их корабли были рассеяны по всей Галактике и наносили свои удары. Собрать вместе достаточно сил, значит, дать передышку Республике и насторожить командование империи. Пусть пока репликантов прикрывает сам Грем. Надолго ли хватит его власти? Так что пока нужно делать то, что возможно. А верфи — никуда не уйдут. Тем более что по сведениям, полученным от пленных, дела в Республике шли всё хуже и хуже. Партизанская тактика оказалась неожиданно эффективной, внося разброд и шатания в военную машину. К тому же неведомыми путями среди республиканских солдат возникли слухи, что земляне стараются не убивать пленных, как имперские солдаты, а отправляют их в лагеря, где можно спокойно, не боясь смерти, отсидеться до конца войны. А это тоже значительно снизило накал боёв. Более того, уже был случай, когда корабль Республики при виде корабля землян, не дожидаясь даже начала боевых действий, предложил добровольную сдачу. Настолько республиканцам опротивела война. А если учесть то, что и на основных фронтах они терпели поражение за поражением, — всем виделось, что конец войне уже не за горами. Нехватка кораблей. Нехватка экипажей. Нехватка… Проще сказать, что в достатке не было ничего. А на ряде планет даже произошёл ряд жестоко подавленных бунтов против недостаточных пайков военного времени… Так что конец уже был близок. Даже очень близок. Империя явно выигрывала, причём — с огромным преимуществом. Но, как говорится, человек предполагает, а судьба располагает. И произошло то, чего никто не ждал: в столице империи заговорщиками был убит император Грем Злобный. К власти пришёл Совет Высших аристократов, постановивший считать землян вне закона и подлежащими уничтожению наравне с республиканцами…