- А куда прыгать-то? - спросил Тинос, с недоумением озираясь вокруг. – Прямо в кратер, что ли?
- Сейчас покажу, куда. Но сначала подойдите все поближе ко мне. Прежде чем мы телепортируемся, я хочу наложить на вас заклинания защиты от Стихий. К сожалению, это единственное, на что у меня остались силы, - Гэйвин виновато улыбнулся. – Так что в Плоскостях на мою магию рассчитывать не придется.
- А стоит ли тратить на это энергию? – усомнился Тинос. – Это ведь только в здешнем измерении огонь жжется, а в воде можно утонуть. А внутри себя Стихии ни для кого не опасны.
- Сами по себе и впрямь не опасны, могу подтвердить, - сказала Каури. – Но если обезумевшим элементалям опять вздумается атаковать нас силами этих Стихий – вот тогда нам магическая защита точно не помешает. Так что давай, Великий Визирь, колдуй.
По просьбе Гэйвина все встали вплотную друг к другу, и он сделал над их головами несколько отрывистых пассов. В воздухе возникло легкое дуновение, и каждый ощутил, как по телу разливается приятное тепло.
- Ну вот, Стихии нам больше не страшны, - произнес маг. – А теперь приступим к самому главному.
Гэйвин сложил руки перед грудью, а затем, произнеся нараспев непонятную фразу, резко развел их в стороны. Между его ладонями появилось едва заметное облачко полупрозрачного тумана. Медленно опускаясь, оно коснулось земли и растеклось по ней призрачной белесой лужицей.
- Путь в Стихийные Плоскости открыт, - возвестил Гэйвин. – Пойдемте же туда с надеждой, что удача не покинет нас, и что…
Закончить свою напутственную речь он не успел – Ксанф внезапно с воплем кинулся к порталу и, нетерпеливо оттолкнув мага, скрылся в тумане.
- Скорее за ним! Он приведет нас к Кристаллу! – крикнул Тарнум, устремляясь следом.
Остальным ничего не оставалось делать, кроме как нырнуть в туман вслед за ними.
========== Глава 7 ==========
- Куда мы попали?! – в ужасе и отчаянии вскричал Тинос. – Это не Сопряжение!
Такого кошмара он не видел в Стихийных Плоскостях даже в Судный день. Здесь не было ни воды, ни огня, ни земли, ни воздуха – все Стихии будто слились воедино, породив чудовищный хаос разрушения. Всё вокруг бурлило, кипело и взрывалось, везде с треском лопались огромные пузыри, непроглядную тьму разрывали ослепительные всполохи, зыбкая поверхность колыхалась под ногами, выбрасывая фонтаны раскаленного вещества.
- Сюда, быстрее! – донесся откуда-то едва слышный среди угрожающего рева и грохота голос Тарнума.
Оказавшийся рядом Гэйвин схватил растерявшегося элементаля за плавник и потащил его сквозь носящиеся повсюду плотные черные вихри. Впереди в клубах дыма показалась могучая фигура бессмертного героя, который еле удерживал вырывающегося Ксанфа.
- Пусти меня! – хрипел криган, отчаянно пытаясь освободиться из цепких объятий. – Пусти! Там же Кристалл!
- Да погоди ты! – резко прикрикнул на него Тарнум. – Так, все тут? Гэйвин, Тинос, Каури… Улисса! Где Улисса?!
- Здесь я, - отозвалась растрепанная эльфийка, выныривая из облака пыли.
- За мной! – скомандовал варвар. – Только не теряйте друг друга из вида!
Он разжал руки, и Ксанф, заорав во всю глотку, рванулся в известном лишь ему направлении. Тарнум, прошептав какое-то заклинание, выхватил меч, и тот вспыхнул ярко-голубым светом. Воздев сияющий клинок над головой, варвар ринулся вдогонку за криганом, а за ним, ориентируясь по свету меча, побежали обе эльфийки и Гэйвин, продолжавший тянуть за плавник неуклюжего элементаля. Они неслись через сотрясаемое взрывами пространство, через плотную стену дыма и пыли. На головы им постоянно сыпались какие-то обломки, ноги вязли в подобии клокочущей лавы, но никто удивительным образом не получил ни ранений, ни ожогов – то ли помогала защитная магия Гэйвина, то ли в этом мире Стихии оставались безопасными даже в таком хаотичном состоянии.
Внезапно всё исчезло. Тьма, взрывы, дым и грохот в один миг сменились полной пустотой и тишиной – будто все разом ослепли и оглохли. Окружающее пространство стало абсолютно пустым, в нем не было ничего – лишь невидимая твердь под ногами и бескрайняя даль, не ограниченная никаким горизонтом. Теперь путникам не грозило потерять друг друга в хаосе буйствующих Стихий – они даже без светящегося меча прекрасно видели и указывающего дорогу бессмертного героя, и бегущего далеко впереди Ксанфа. В какой-то момент Тарнум сумел приблизиться к демону почти вплотную.
- Ксанф, будь осторожен! – прокричал он.
Но криган ничего не слышал. Шерсть его стояла дыбом, ноздри раздувались, глаза горели безумием. Резко ускорив свой бег, он вновь оторвался от Тарнума. Хрипя и задыхаясь, Ксанф со всех ног несся к цели, и никто не сумел бы удержать его. Вскоре все увидели, куда именно бежит демон – впереди показалась едва заметная темная точка, при более близком рассмотрении оказавшаяся мужской фигурой в черном плаще. Неизвестный был высок и худощав, неестественно бледное лицо покрывали уродливые шрамы, один глаз отсутствовал, и в пустой глазнице мелькали зловещие зеленые огоньки. И таким же зеленым светом лучился маленький продолговатый камушек, висевший у него на шее.
- Кристалл Силы! – не своим голосом завопил Ксанф. – Отдай немедленно!
На невозмутимом лице мужчины отразилось что-то вроде ироничной усмешки. Подпустив демона поближе, он спокойно поднял руку – и из указательного пальца вырвался узкий фиолетовый луч, который угодил Ксанфу прямо в лоб и, выйдя из затылка, рассеялся в пространстве. Криган рухнул как подкошенный, не успев даже вскрикнуть.
- Ксанф! – закричала Улисса, бросаясь к распростертому телу.
А Гэйвин, Тинос и Тарнум застыли на месте, потрясенные не столько даже гибелью своего товарища, сколько негромким возгласом Каури:
- О боги! Эскатон?!
Мужчина прищурил единственный глаз:
- А, это опять ты, жаддамская героиня… Что, не ожидала еще раз со мной встретиться?
- Но… Как же так? Когда рухнул твой монолит в Равеншоре, ты ведь… Голову даю на отсечение, что ты тогда умер!
- Умер? – задумчиво переспросил Разрушитель. – Да, по вашим понятиям это вполне может считаться смертью. Полная беспомощность, неспособность видеть, слышать, мыслить, действовать… Сам не знаю, сколько времени я провел в таком состоянии, и пребывал бы в нем до сих пор, если бы в мою Плоскость не залетело вот это.
Эскатон щелкнул пальцами по висящему у него на шее Кристаллу Силы.
- Эта вещь пробудила мое сознание. И дала силы восстановиться. Хотя вы сами видите, мне до сих пор так и не удалось полностью привести себя в порядок, - он распахнул плащ, демонстрируя висящие лохмотья разорванной плоти и серые с металлическим отливом кости. – А уж в каком виде я тогда очнулся, даже и вспоминать не хочется. Но страшнее было другое: я не выполнил свой долг. Знаете ли вы, что это такое – чувство долга?
- Знаем, - сурово произнес Гэйвин. – Именно оно нас сюда и привело.
- Ну да, конечно… Ваш долг в том, чтобы спасти мир, не так ли? А мой – в том, чтобы его уничтожить!
- Опять?! – скривилась Каури. – Но ведь в прошлый раз мы с Харой убедили тебя, что наш мир не заслужил такой участи! Ты же согласился тогда с нашими доводами, разве нет?
- Вы меня обманули. Сказали, будто кригане доживают последние дни, а на самом деле эта мерзостная раса до сих пор процветает и рвется к власти! Вот этот вот, который был с вами, - глаз Эскатона полыхнул гневом, - как же он жаждал добраться до моего Кристалла!
- Неправда! – воскликнул Тинос. – Ксанф не стремился к власти! И Кристаллом твоим завладеть не хотел, а собирался спрятать его в надежном месте, чтоб не вызывал больше никаких катастроф!
Эскатон ухмыльнулся:
- Неужели вы так наивны, что действительно верите в благие намерения вашего демона? Уверяю вас, он хотел вовсе не этого. Покорить весь мир, сделать вас всех рабами – вот для чего ему нужен был Кристалл!
- Теперь мы уже никогда не узнаем, чего он хотел, - сказала Улисса, всё это время безуспешно пытавшаяся оживить Ксанфа. – Ты убил его!