Улиссу катастрофа застигла на берегу Озера Вечной Юности, совсем недалеко от цели. Сначала из близлежащего ельника, в глубине которого скрывался алтарь Воды, потянулся ввысь едва заметный лучик бледного призрачного света, постепенно наклоняющийся к северо-востоку. Холодея от ужаса, эльфийка обернулась туда, куда уходил луч – и увидела, как у самого горизонта сверкнула ослепительная вспышка. Вслед за этим небо с той стороны резко потемнело и с грохотом разверзлось, обрушив на землю столб черной пыли, тут же закрутившийся в огромный, на глазах расширяющийся смерч. У Улиссы подкосились ноги, и она упала на мерзлую землю, неистово колотясь об нее головой и оглашая окрестности отчаянным воем. Вскоре она выбилась из сил и осталась лежать на снегу, чувствуя, как зимний холод постепенно сковывает тело, и желая лишь одного – замерзнуть насмерть и никогда не увидеть того, что станет теперь со Священными рощами и всем остальным миром. Но все-таки эльфийка заставила себя подняться и понуро поплелась к алтарю Воды.
На лесной поляне, посреди которой возвышался сложенный из голубоватых полированных камней алтарь, царила суматоха. На молитву Властителю Стихий собрались тысячи авлийцев, принадлежащих едва ли не ко всем населяющим страну племенам. Здесь были и эльфы, и гномы, и кентавры, и даже немногочисленные люди – не хватало разве что криган. Большинство собравшихся были одеты по-праздничному, многие пришли с детьми. Сейчас дети захлебывались плачем, а взрослые, заламывая руки, метались по поляне или, упав на колени, в слезах взывали к духам Природы. Одни друидские жрецы лежали без памяти, другие хлопотали над ними, пытаясь привести в чувство. Сквозь плотную толпу гномов, возбужденно обсуждающих разразившуюся катастрофу, Улисса еле протиснулась к алтарю, у которого, прислоняясь к нему спиной, с потерянным видом сидел ее брат. Расшитый золотом парадный кафтан короля был мокрым от воды, струящейся по стенкам алтаря, украшенная самоцветами высокая меховая шапка съехала набекрень. Смертельно бледный, с мутным, бессмысленно блуждающим взором, Ариан заметил сестру лишь тогда, когда она подошла вплотную и тряхнула его за плечо.
- Вон там… - пролепетал король, тыча трясущимся пальцем в бушующий на северо-востоке черный вихрь. - Там, у Главного храма… Что это?
- Конец света, вот что! – рявкнула Улисса. – Я тебя предупреждала!
- Да, да… И тот элементаль тоже предупреждал, а я не послушал… Придурок, идиот!
В глазах Ариана вспхнуло что-то нехорошее, он молниеносным движением сорвал с пояса короткий кинжал и занес его над своей грудью, так что Улисса еле успела отвести его руку в сторону.
- Ты и впрямь идиот! – воскликнула она, неожиданно ощутив прилив энергии. – Ничего умнее самоубийства придумать не можешь! Отправляйся в Пирпонт, организуй магов, пусть оцепят место катастрофы и сдерживают ее защитными заклинаниями.
- Разве это спасет? – шмыгнул носом король. – В АвЛи нет таких магов и в таком количестве, чтобы остановить конец света…
- Собери хоть тех, что есть! А я поеду в Хармондейл, привлеку священников – они тоже знают защитную магию. Надо скорее начать хоть что-то делать, пока этот хаос не пожрал весь мир! Вы на чем сюда прибыли – надеюсь, не пешком?
- Кони вон там, на берегу, - Ариан махнул рукой в сторону тропы, уходящей в лес. – Выбирай любого.
Узкой стежкой, петляющей среди молодых елей, Улисса вышла к озеру, на берегу которого паслись лошади. Она вскочила на белого с сероватым отливом пегаса, казавшегося резвее остальных, и тот с заливистым ржанием плавно поднял ее в воздух.
========== Глава 8 ==========
Еще ни разу в жизни Тинос не чувствовал себя настолько плохо. Отчаянно извиваясь и хватая ртом воздух, он беспомощно трепыхался на снегу, подобно выброшенной на берег рыбе. Рядом, раскинув руки и уткнувшись лицом в землю, недвижно лежал Гэйвин, под которым растекалась лужа крови. Чуть в стороне, судорожно хватаясь за снег, хрипела в агонии Каури. В затылке у эльфийки виднелась глубокая вмятина, на месте правой ноги болтались кровавые ошметки, а неестественный изгиб тела не оставлял сомнений в том, что у нее сломан позвоночник. Тиносу досталось немногим меньше: из его бока был выдран огромный кусок плоти, а полуоторванный хвостовой плавник висел на тонкой полоске кожи. Из ран хлестала вода, вместе с ней уходила жизненная энергия, и элементаль был уже не в силах удерживать себя от распада. Кожа его лопалась, тело постепенно расползалось в студенистую жижу. «Вот и всё, - промелькнуло в угасающем сознании. – А куда же я попаду?». Испокон веков все его собратья по Плоскости Воды заканчивали жизнь тем, что тела их сливались с родной стихией, а души – со всеобъемлющим сознанием лорда Акваландра, пронизывающим и одушевляющим всю Плоскость. Но какая посмертная судьба ждет его теперь, когда ни лорда Акваландра, ни самого Сопряжения больше нет? Эта мысль ужаснула – и Тинос стал сопротивляться. Заприметив невдалеке маленькое замерзающее озерцо, элементаль пополз к нему, отчаянным усилием воли заставляя себя хоть как-то сохранять форму. Несколько десятков метров до озера дались ему с неимоверным трудом, но всё-таки он дополз и кубарем скатился с крутого берега. Ему еще повезло, что ледяная корка на поверхности водоема была по-осеннему тонкой и непрочной. Проломив лед, Тинос погрузился в воду. Теперь он был в безопасности. Живительная влага заполнила его раны, и осталось лишь придать ей с помощью магии необходимую структуру, преобразовав в материал своей плоти. Работа предстояла довольно долгая и кропотливая, но этим искусством Тинос, как и любой водный элементаль, владел в совершенстве.
Гэйвин, очнувшись, со стоном повернулся на спину и первым делом потянулся к карману – на месте ли Кристалл Силы? Нащупав артефакт, маг облегченно вздохнул. Он приподнял раскалывающуюся от боли голову и огляделся. Вокруг простирались заросли облетевшего кустарника, среди которых высились отдельные тоненькие деревца, невдалеке блестело скованное льдом озеро. За лесом, на горизонте, крутился вздымающийся до небес зловещий черный смерч. Каури долго искать не пришлось – ее изуродованное тело, коченеющее на окровавленном снегу, сразу бросалось в глаза. А вот элементаля нигде не было видно, и, лишь присмотревшись, Гэйвин заметил рядом небольшую лужицу мутной жидкости.
- Тинос! – в отчаянии воззвал маг, не надеясь услышать ответ.
- Я здесь, - послышался слабый голос из глубины озера.
- Ты цел?
- Не совсем. Но через пару дней буду цел. Ты-то как?
- Да, кажется, тоже не совсем…
Стиснув зубы, Гэйвин принялся осторожно ощупывать и осматривать свои раны. В сущности, ничего страшного – отделался всего лишь лопнувшим черепом, распоротым животом и проломленной грудной клеткой. А могло ведь, как бедолаге Каури, перебить хребет и поотрывать ноги. Конечно, это не убило бы его, но еще неизвестно, что хуже – умереть или навсегда остаться обездвиженным калекой. Тем более в сложившейся ситуации, когда, кроме него, больше некому остановить конец света…
Великий Визирь подполз к Каури и перевернул ее лицом вверх. Да, так он и думал – ей уже ничем не поможешь, даже мощнейшая лечебная магия не вернет ее к жизни. Гэйвину было очень жаль темную эльфийку, но он содрогнулся при мысли о том, что на ее месте могла бы оказаться и Улисса.
Улисса! Сердце мага болезненно сжалось. Он же отправил ее прямо к Главному храму – как раз туда, где сейчас свирепствует вырвавшийся из Плоскостей хаос разрушения! Успела ли она выбраться оттуда? Гэйвин закрыл глаза и сосредоточил всю свою мысленную энергию на кольце эльфийки. Не прошло и минуты, как перед его внутренним взором появилось и это кольцо, и сама Улисса, на чей палец оно было надето. Склонившись над большим медным чаном, она с усталым и озабоченным видом сливала туда разноцветные жидкости из стоявших вокруг многочисленных склянок и сыпала травы из холщовых мешочков. В шатер к ней вошли двое бородатых мужчин в когда-то белых, а сейчас посеревших от пыли священнических балахонах. Они вели под руки третьего, чьи ноги волочились по земле, а голова бессильно моталась из стороны в сторону. Уложив бесчувственное тело на койку и что-то сказав Улиссе, они получили от нее по бутылочке какого-то снадобья и с поклоном вышли, а эльфийка принялась делать пассы над бледным лбом их товарища.