- Осталось только выяснить, как туда попасть, - промолвила Улисса, заметно приободрившись. – Телепорт-то ваш наверняка разрушился. Скажи нам, Дерево, каким путем мы можем проникнуть в Целесту?
Однако Дерево никак не отреагировало на вопрос. Оно стояло с бессильно поникшими ветвями, заметно накренившись к земле, и его безжизненный вид заставил эльфийку почувствовать неладное.
- Что с тобой? Скажи хоть что-нибудь! – она обняла шершавый ствол, прижавшись к нему ухом и пытаясь расслышать, что происходит в глубине древесины.
Раздался сухой треск, и переломившийся ствол рухнул на землю рядом с Гэйвином и Тиносом, чудом не задев их. Улисса тихо ахнула и тяжело опустилась на снег, привалившись спиной к мертвому Дереву.
- У нас больше нет Дерева Знаний, - проговорила она бесцветным голосом, отрешенно глядя в пустоту. – Оно хранило всю мудрость наших лесов… Хотя какая теперь разница? Всё равно всё погибнет, зря только мы старались…
Эльфийка уронила голову на колени и беззвучно заплакала. Гэйвин, хромая и морщась от боли в ранах, подошел к ней, обнял за плечи и прижал к себе.
- Ну что ты, - ласково произнес он. – Не отчаивайся, мы найдем ангелов, они закроют Стихийные Плоскости и спасут нас. Даже если бракадский телепорт в Целесту и разрушился как сооружение, агнелы все равно смогут открыть мне его – магия-то из того места, где он был, никуда не делась.
- Ты не найдешь это место, - отозвалась Улисса тем же безразличным голосом. – Бракада давно на дне океана.
- Значит, буду искать на дне океана. Тинос, ты же умеешь плавать под водой?
Элементаль молча кивнул, не совсем понимая, чего от него хочет маг.
- Отлично. Тогда мы вдвоем отправимся к океану и приступим к поискам, а ты, Улисса, отдай мне свое колечко, оно может понадобиться.
Эльфийка стянула с пальца магическое кольцо.
- Вот и хорошо, - кивнул Гэйвин, пряча его в карман. – А теперь возвращайся к своим священникам и помогай им сдерживать натиск Стихий.
- Священные рощи всё равно не спасти, - вздохнула Улисса. – Пока вы доберетесь до океана, пока найдете телепорт… Дерево же сказало – если мир и выживет, то без этих лесов и без нашей страны.
- И всё-таки мы обязаны сделать всё, что в наших силах.
- Да, конечно, - согласилась эльфийка. – Что ж, тогда в путь. И пожелаем друг другу удачи, хотя, судя по последним событиям, эти пожелания все равно не сбываются…
Была глубокая ночь, когда Улисса остановила сани на пересечении двух дорог.
- Здесь наши пути расходятся, - сказала она. – Я пойду дальше пешком, а вы езжайте вот по этой дороге. Она выведет вас на тракт, который идет через Вольные Пустоши до самого побережья. Может быть, нам больше не доведется встретиться. Прощайте. И знайте: я буду молиться за вас.
Улисса передала вожжи Гэйвину и, не оглядываясь, пошла вглубь леса. Прежде чем тронуться в путь, маг долго смотрел на удаляющуюся фигурку, в бледном свете луны казавшуюся хрупкой и беззащитной.
- Клянусь тебе, Улисса, - произнес он ей вслед, - я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы уберечь тебя и всё то, что тебе дорого. И не прощайся навсегда – мы с тобой обязательно еще увидимся.
К полудню Гэйвин и Тинос выехали за пределы Священных рощ и достигли большого гномьего селения. Аккуратные каменные домики выглядели нарядными и ухоженными – даже слишком нарядными и ухоженными для гномов – но ни во дворах, ни на улицах почти не было видно народу.
- Разбежались все подальше от этой катастрофы, будь она неладна, - объяснил хозяин местной таверны, со вздохом ставя перед Гэйвином стакан крепкого напитка, настоянного на ароматных лесных травах. – Кто в северные края, кто в Эофол, а некоторые и в Вольные Пустоши подались. Скоро, пожалуй, и я уйду – не ждать же, когда сюда докатится эта жуть из Священных рощ. А всё друиды виноваты – наслушались этого голоса из-под земли и натворили дел…
Немного передохнув в таверне, путники двинулись дальше. Гэйвин правил лошадью, а Тинос, лежа в санях кверху брюхом, бездумно глядел в небо. После разговора с Деревом Знаний, перечеркнувшим последние надежды на возрождение Стихийных Плоскостей, у элементаля больше не оставалось ни желаний, ни опасений – лишь невероятная усталость и полное безразличие к происходящему. На душе было так же скверно, как после давней войны за Стихийный Остров. Неужели судьба у него такая – вновь и вновь впустую тратить силы, рисковать собой и терять товарищей лишь для того, чтобы в итоге познать крушение лучших надежд?
- Эй, друг, что это ты приуныл? – окликнул его Гэйвин. – Из-за Сопряжения, что ли?
- Ну конечно. Я хоть и не живу уже давно в Стихийных Плоскостях, но… Понимаешь, я ведь здесь, на чужбине, всё время думал о том, что где-то есть родная Плоскость Воды, лорд Акваландр, мои собратья по Стихии. Не то чтобы я жил надеждой вернуться туда, но всё равно от этой мысли было как-то теплее. А теперь что?
- Я понимаю тебя, - ответил маг. Сам испытал нечто подобное, когда Бракада погибла. Я ведь прожил там почти всю жизнь, и не просто прожил – я создал эту страну и правил ею девять веков. Представь себе, девятьсот лет вкладывал все силы и душу в ее благополучие – а в Судный день всё разом рухнуло. Я в Аксеоте после этого натворил много глупостей в попытке воссоздать там свое государство. Затеял совершенно идиотскую войну с Великим Арканом, положил десятки тысяч людей, и эту безвинную девочку, королеву арканскую, то ли убил, то ли искалечил – сам до сих пор не знаю. А уж какими средствами я вел ту войну – стыдно вспоминать. Сперва, как последний некромант, наделал боевых машин из драконьих скелетов, затем пытался подчинить чужой разум магическим маятником…И всё из-за того, что был вне себя от отчаяния. Так что запомни, элементаль: как бы ни было велико твое горе, никогда не позволяй чувствам взять верх над рассудком.
- Не бойся, мне это не грозит, - заверил его Тинос. – Я не поддамся отчаянию и выполню всё, что от меня требуется. Только не совсем понятно, что я должен делать и как мы вообще собираемся искать Целесту. Плавать под водой я, конечно, умею, но как я найду на дне этот телепорт, тем более если он разрушен? Я же совершенно не представляю, что именно надо искать, да и особого чутья на магию у меня нет.
- Зато оно есть у меня, - сказал Гэйвин. – И, в отличие от тебя, я прекрасно представляю себе, что надо искать. Только вот под водой долго находиться не могу. Есть у меня такое заклинание, чтобы дышать в воде, но оно действует недолго. Чтобы спуститься на дно и открыть телепорт, мне его хватит, но я должен точно знать, в каком месте спускаться. Так что мы будем действовать следующим образом. Доедем до берега океана, сядем на корабль… Кстати, ты сможешь нам его обеспечить? Насколько я знаю, водные элементали умеют создавать корабли из ничего.
- Не из ничего, а из воды, - поправил его Тинос. – Не беспокойся, корабль я сделаю.
- Отлично. Так вот, мы садимся на корабль и доплываем до центральных областей бывшей Бракады – я сориентируюсь по звездам и подскажу тебе, куда плыть. Затем ты спустишься под воду и будешь плыть над самым дном, а я останусь на корабле. Связь будем держать через кольцо Улиссы, я отдам его тебе, предварительно заколдовав так, чтобы видеть, где ты находишься. Когда ты окажешься над телепортом, я дам тебе знать – кольцо начнет светиться. Тогда тебе следует остановиться и ждать меня. Я применю заклинание подводного дыхания, нырну к тебе и попрошу ангелов, чтобы они пропустили нас в Целесту. Они меня помнят и наверняка не откажут. Ну что, ясен тебе мой план?
- Более или менее, - кивнул элементаль.