Миновав авлийскую границу, путники продолжили двигаться на запад по уже знакомой Тиносу дороге, идущей через Вольные Пустоши. С тех времен, когда элементаль путешествовал по этому тракту в компании с Ксанфом, тут почти ничего не изменилось, не считая того, что степь была сейчас покрыта снегом. Здесь, вдали от неумолимо пожираемых смертоносным вихрем Священных рощ, не было видно никаких признаков катастрофы, а в селениях и придорожных тавернах не слышалось никаких разговоров о ней. Люди, гномы, кригане и прочие обитатели этого дикого края продолжали жить своей обычной жизнью, но Тинос и Гэйвин понимали: не пройдет и нескольких недель, как всё здесь непоправимо изменится. Сначала эти места наводнят авлийские беженцы, неся с собой смятение и ужас, вслед за ними уже сами местные жители покинут свои дома и устремятся в иные части света в поисках хотя бы временного спасения от неминуемой гибели, а затем Вольные Пустоши, накрытые хаосом обезумевших Стихий, навсегда исчезнут с лица земли. И ничто, кроме вмешательства ангелов из таинственного поднебесного города, не сможет воспрепятствовать такому ходу событий.
Резвая лошадка быстро несла сани по укатанному снегу, и вскоре Тинос увидел впереди знакомые очертания руин древней эрафийской столицы.
- Ну что ж, мы почти приехали, - обернулся он к Гэйвину, негромко напевающему себе под нос какую-то протяжную мелодию. – Вот уже и Стедвик.
Маг резко рванул поводья, и конь, истошно заржав, замер на месте.
- Что-что? Вон те развалины ¬ - это что, Стедвик?!
- Ну да, Стедвик. Вернее, то, что от него осталось после Судного дня. Говорят, в первые годы, когда эти земли еще принадлежали Эрафии, здесь всё выглядело более пристойно – памятник стоял, вокруг него были храмы, гостиницы для паломников… А теперь-то, конечно, местные дикари об эрафийских святынях особо не заботятся, вот они и пришли в запустение.
- В голове не укладывается… - Гэйвин потрясенно смотрел на заснеженные руины. – Это же был такой великий город…
- А чему ты удивляешься? Разве тебе Улисса не рассказывала, что в Судный день он был разрушен до основания? Катастрофа-то была будь здоров какая.
- Рассказывала, конечно, но всё равно… Одно дело – услышать, и совсем другое – увидеть своими глазами… Нет, поехали дальше, скорее! Я не хочу, чтобы и Пирпонт тоже… Нам надо спешить!
- Боюсь, Пирпонт нам всё равно не спасти, - заметил Тинос. - Что там Дерево Знаний говорило про АвЛи?
- Но я же обещал Улиссе! Поехали!
Великий Визирь со всей силы хлестнул коня плетью, и тот, помчавшись галопом, быстро довез путешественников до прибрежной деревни рыбаков.
Оставив лошадь в конюшне, маг и элементаль вышли на берег океана.
- Ну что, наколдуешь нам корабль? – спросил Гэйвин.
Тинос подполз к самой кромке воды и принялся сосредоточенно творить заклинание. Гэйвин заворожено наблюдал за тем, как, повинуясь мягким, но уверенным движениям его плавников, водяной пар поднимается с поверхности, сгущается и, непрестанно колеблясь, постепенно обретает форму парусного судна. Когда всё было готово, бессмертный маг восхищенно цокнул языком:
- Потрясающе! А я вот за все прошедшие века так и не удосужился освоить водную магию. Может, научишь как-нибудь при случае?
- Вряд ли из меня выйдет хороший учитель, - вздохнул Тинос. – Для меня творить такие заклинания столь же естественно, как для тебя дышать. Я даже не могу толком объяснить, как я это делаю. Но, раз ты так хочешь, могу попробовать. Если, конечно, наше путешествие в Целесту закончится благополучно.
- Ну да, разумеется… Можно уже садиться? – Гэйвин указал глазами на корабль.
- Конечно, садись, и давай уже отчаливать.
Дул сильный порывистый ветер, от воды веяло пронизывающим холодом. Гэйвин зябко кутался в плащ, и даже у Тиноса кожа покрылась мурашками. Но оба они были не в обиде на погоду: ветер дул как раз в нужную сторону, суля надежду быстро добраться до цели.
- Ну-ка, поверни чуть левее. Еще чуть-чуть. Вот так. А теперь плыви прямо, - указывал маг Тиносу, стоящему на носу судна, и легкий кораблик будто сам собой разворачивался в требуемом направлении, неся путешественников на юго-запад.
- Какое, однако, странное чувство, - задумчиво проговорил маг на третий день плавания, пронизывая взглядом толщу мутной воды за бортом.
- Что такое? – встрепенулся элементаль. – Ты чуешь какую-то магию? Уже подплываем к телепорту, что ли?
- Да нет, до телепорта плыть еще не меньше часа. Я не о том. Просто… Понимаешь, мы сейчас плывем над Бракадой. Здесь много веков кипела жизнь, стояли прекрасные города, велась торговля, работали академии, писались книги, изготовлялись артефакты. И всё это бесследно сгинуло. Кругом одна вода, даже развалин на дне не осталось – вообще ничего, будто и не было никогда такой страны. А у меня столько было с ней связано… Вот, например, то место, где мы сейчас проплываем – знаешь, какой город здесь был?
- Столица ваша? – предположил Тинос.
- Нет, Спайр находился к востоку отсюда, в стороне от нашего пути. А здесь стоял Афэнум, город небольшой и мало чем известный, кроме своей библиотеки. Ты о нем, наверное, и не слышал, но именно там я впервые встретил Фархану.
- А кто это?
- О, это была моя самая большая любовь. У меня много жен было и до нее, и после, но никто из них не оставил в сердце такого следа, как она. Сколько веков прошло, а мне до сих пор так ее не хватает… Хотя ты вряд ли меня поймешь – вам, элементалям, любовь неведома.
- Почему же? – слегка обиженно возразил Тинос. – Женщины есть и среди нас, и мы так же, как и вы, заключаем с ними союзы. Дети от этого, конечно, не родятся, зато мы находим в своих женщинах то, чего не хватает в нас самих – чуткость, нежность, доброту и мудрость.
- Да-да, - маг блаженно прикрыл глаза. – Мудрость, доброта, отзывчивость… Всем этим сполна обладала и моя Фархана. Я был уверен, что уже никогда не найду женщину, подобную ей. До самого последнего времени не надеялся вновь встретить настоящую любовь, но теперь, кажется, всё-таки встретил…
- Это ты об Улиссе?
- Неважно, - смутился Гэйвин. – Давай вернемся к нашей задаче. Мы уже почти в центре Бракады, скоро будет пора приступать к поискам. Ты пока управляй кораблем, а я должен поколдовать над кольцом.
Великий Визирь достал кольцо Улисы, положил его на ладонь, накрыл другой рукой и замер с закрытыми глазами, что-то тихо нашептывая. Закончив, он повернулся к элементалю и надел кольцо ему на плавник.
- Теперь оно позволит мне не только видеть твоими глазами дно океана, но и подсказывать тебе путь. С какой стороны кольцо будет светиться – туда и двигайся. А когда засветится целиком – остановись и никуда с этого места не уплывай. Я подведу к нему корабль и нырну к тебе. Ну, давай, Тинос. Удачи тебе.
- Не мне, а нам обоим, - сказал элементаль и, перемахнув через борт, погрузился в морскую пучину.
Прижав к телу плавники и вытянув вперед голову, он быстро опускался на дно. Здесь оказалось не так глубоко, как он изначально предполагал – наверное, прежде чем стать дном океана, эта местность была горным плато. Каменистый грунт покрывал шелковистый ковер из колеблемых подводными течениями бурых водорослей, в пробивающемся с поверхности тусклом зеленоватом свете поблескивали серебристыми боками стайки мелких рыб, лениво шевелили щупальцами актинии, похожие на неведомым образом распустившиеся на голых камнях диковинные цветы. Изредка Тинос нос к носу сталкивался с меланхолично плывущим по своим делам огромным скатом, прячущим в складках кожи под хвостом острый шип с ядом, или ловил пристальный взгляд притаившейся в разломе подводных скал пятнистой змееобразной мурены. По волшебному кольцу на плавнике элементаля блуждали голубоватые искорки. Они перекатывались то влево, то вправо, и тогда Тинос, следуя этим подсказкам, сворачивал в нужную сторону. Он зорко вглядывался в полумрак подводного мира, но не замечал нигде ничего, хотя бы отдаленно напоминающего магический портал. И вообще – прав был Гэйвин – ничто на этом дне не напоминало о том, что когда-то здесь жили люди. Вокруг не было видно ни малейших следов бракадских построек, и неудивительно – Тинос знал, что еще в Судный день, задолго до затопления океаном, почти всё в этих землях было разрушено и залито лавой пробудившихся вулканов, а что устояло – то впоследствии сожгли кригане. Лишь однажды элементаль приметил среди водорослей и коралловых рифов что-то вроде остатков обвалившейся шахты, но, повнимательнее приглядевшись к безжизненным развалинам, понял: это сооружение не бракадское, а более позднее, времен Стихийного Острова. Скорее всего, одна из тех шахт, где его собратья по Сопряжению добывали магические алмазы – те самые, из-за которых и разгорелась когда-то роковая война, уничтожившая и этот остров, и Сопряжение, и еще три антагарихских государства, а главное – непоправимо нарушившая гармонию мира. Ведь и нынешняя катастрофа, грозящая гибелью всему, что еще уцелело, тоже в каком-то смысле следствие происшедшего тогда разрушения Стихийных Плоскостей…