- Покупай, - улыбнулся торговец разглядывающему статую Тиносу. – Поставишь у себя перед домом, и будет тебе счастье.
- А кто это? – спросил элементаль, уже заранее догадываясь, каким будет ответ.
- Великий Властитель Стихий. Что, непохож? Так мы ж его еще не видели, только голос слышали. Вот откроются Стихийные Плоскости – тогда, может, он и покажет нам свое лицо.
«Ну уж нет! Я всё сделаю, чтобы этого не произошло», - подумал Тинос и, развернувшись, пошел к королевскому дворцу.
- Мне нужно немедленно встретиться с Его Величеством, - заявил он, зайдя в приемную.
Секретарь, немолодой круглолицый мужчина с намечающейся лысиной, раскрыл толстую книгу в кожаном переплете, испещренную неразборчивыми каракулями.
- Могу записать вас только на конец следующей недели. У короля все встречи с подданными уже расписаны на десять дней вперед.
- Ой… А пораньше никак нельзя? – Тинос умоляюще заглянул в глаза секретарю.
- А зачем такая срочность? Вы к нему по какому вопросу?
- Я по поводу Стихийных Плоскостей и их так называемого Властителя. Хочу предостеречь короля: строительство этих алтарей может плохо кончиться.
- А, понятно. Вам не верится в нового бога…
- А вам верится?
- Трудно сказать. Вот совершу паломничество к месту его явления – тогда и определюсь. Но к королю вы со своими сомнениями лучше и не ходите. Он твердо уверовал во Властителя, его не сумела переубедить даже родная сестра.
- Какая сестра?
- У него одна сестра – Улисса, прабабка новоэрафийского короля. Слышали про такую?
Об Улиссе Парсон Тинос не только был наслышан, но и несколько раз видел ее лично, еще в те времена, когда жил в Хармондейле. Мать последнего короля прежней Эрафии, убитого нихонскими завоевателями на развалинах Мирхема, она почти десять лет была регентом при своем малолетнем внуке Бернарде Грифоново Сердце. В Новой Эрафии она была окружена всенародным почитанием не только как основательница и первая правительница государства, но и как свидетельница ушедшей великой эпохи, заставшая еще легендарную королеву Катерину.
- А что, Улисса сейчас в АвЛи? – спросил элементаль.
- Сейчас-то, может, уже и уехала. Она приезжала к нам на годовщину рождения короля Элдриха, и ей новая религия тоже чем-то не понравилась. Насколько мне известно, она обсуждала это с Его Величеством, но тот остался при своем мнении.
- Послушайте, я не знаю, что именно не понравилось Улиссе, зато могу сказать, что не нравится мне. Я только что был у Главного храма друидов, слушал этот голос… Слова-то он говорит правильные, да только не в словах дело. Мы, элементали, свои Плоскости нутром чувствуем, вот я и почувствовал: оттуда исходит что-то страшное, враждебное… что-то такое, что может нас всех погубить. А король собрался восстанавливать с ними связь! Поймите, мне обязательно нужно поговорить об этом с Его Величеством, и скорее! Речь идет о безопасности АвЛи, а может быть, и всего мира!
- Ох, не знаю, что мне с вами делать, - вздохнул секретарь, почесывая лысину. – Король ведь меня со службы прогонит, если я пущу к нему кого-то в неурочное время. Но если всё действительно так серьезно, как вы полагаете, и если из-за этого с АвЛи что-то случится – я же некогда себе не прощу, что не позволил вам это предотвратить! Ладно, будь что будет!
Секретарь позвонил в колокольчик, и на пороге появились два охранника в парадной форме, вооруженные короткими мечами.
- Стража! Немедленно отведите этого посетителя в кабинет к Его Величеству!
Кабинет, куда привели Тиноса, был оформлен без особой роскоши, но со вкусом: шершавые стены из необработанного серого камня, несколько картин с видами Священных рощ, старинный шкаф из знаменитой хармондейлской древесины, а в углу - небольшой бассейн с золотыми рыбками, куда впадал живописно струящийся по стене ручеек. И обилие зелени - не только, как всегда у эльфов, многочисленные цветы на подоконнике, но и вьющиеся по стенам кудрявые лианы, и розовые кувшинки в бассейне, и раскинувшийся рядом с ним большой пестролистный куст, в ветвях которого порхали две крохотные яркие птички. Ариан Парсон сидел за массивным дубовым столом, на котором была разложена карта АвЛи. Нового короля, всего четыре года назад вступившего на престол, Тинос видел впервые и невольно залюбовался правильными чертами его лица, рассыпанными по плечам золотыми кудрями и лучистыми серыми глазами. Во всём облике эльфийского владыки чувствовались уверенность и достоинство.
- Очень приятно видеть здесь представителя Сопряжения, - улыбнулся король. – Надеюсь, в недалеком будущем обитатели Стихийных Плоскостей станут у нас более частыми гостями. Вы ведь, наверное, знаете о начавшихся работах по связыванию АвЛи с вашим миром?
- О да, конечно, - закивал головой Тинос, радуясь, что король сам направил разговор в нужное русло. – Но я должен предупредить вас: не делайте этого!
- Хм… Это почему же?
Элементаль весь сжался под пронзительным взглядом авлийского правителя, но поддаваться робости было нельзя.
- Ваше Величество, я понимаю, как важна для вашего народа связь с моим измерением, - произнес он, изо всех сил стараясь придать голосу спокойный и уверенный тон. – Но сейчас ее устанавливать слишком опасно. В Стихийных Плоскостях творится нечто ужасное, и если их открыть – может случиться большая беда.
Ариан недоверчиво уставился на Тиноса.
- Да? И чем же, по-вашему, могут угрожать нам Стихийные Плоскости?
- Точно не знаю… Я просто чувствую там какой-то непорядок. Стихии будто обезумели, а этот их Властитель, невесть откуда взявшийся – у меня такое ощущение, что он хочет нас всех уничтожить.
- Ощущение? – разочарованно протянул король. – А какие-нибудь более серьезные доказательства грозящей опасности у вас есть?
- Нету, - признался Тинос.
- Так я и думал, - лицо Ариана вновь приняло доброжелательное выражение. – Уверяю вас, ваши опасения совершенно беспочвенны. Я бы не стал затевать строительство алтарей, не посоветовавшись с учеными мудрецами. А они в один голос утверждают, что налаживание связи со Стихийными Плоскостями благотворно скажется на состоянии Священных рощ, а значит, и всей страны.
- А эти ваши мудрецы хоть были у того кратера, где слышится голос из Плоскостей?
- Разумеется, были. Обнаружили там присутствие мощной магической силы, ощутимое даже сквозь барьер между измерениями, а вот ничего вредного или опасного не нашли. Могу, конечно, приказать им проверить всё еще раз, но не сомневаюсь, что результат будет тот же.
- И всё-таки я вас очень прошу: приостановите строительство! – голос Тиноса предательски задрожал. – Я же чувствую, что сердце меня не обманывает!
- Ну, если уж на то пошло, сердце есть не только у вас. Я тоже был на месте явления Властителя и слышал его голос, - король блаженно улыбнулся, глаза его заблестели. – В этом голосе столько любви и мудрости, столько заботы обо всех нас… Я ни в храмах, ни в самых потаенных уголках Священных рощ никогда не испытывал такого благодатного чувства – будто прикоснулся к чему-то великому, истинному, к какому-то источнику новой, лучшей жизни. И не только я – паломничество к этому месту совершили сотни эльфов, а может, уже и тысячи, и все возвращаются оттуда вдохновленными, окрыленными, полными надежд. Что же, по-вашему, все они ошибаются? Сами подумайте, чему я должен больше верить – голосу собственного сердца, чувствам сотен своих подданных и заключениям ученых друидов, или же вашим ничем не обоснованным подозрениям? Мой вам совет: перестаньте терзать себя пустыми тревогами, выбросьте из головы плохие мысли и сходите еще раз к Главному храму. Придите туда с верой и надеждой, вслушайтесь повнимательнее в голос Властителя – и вы сами поймете, насколько нелепы были ваши опасения.