Его резкие черты лица ничего не выражали, пока он смотрел на нее так пристально, что она едва не отступила назад.
— Ты хочешь обсудить это прямо здесь?
Она, наконец, заметила, что люди стали стягиваться ближе к развернувшемуся представлению. Расставив ноги, она скрестила руки на груди, подражая его позе. Когда уголок его рта дернулся вверх, Эбби захотелось хорошенько пнуть его, но ее ноги дрожали слишком сильно.
— Конечно. Тебе ведь нравится быть на всеобщем обозрении, верно?
Одна бровь приподнялась.
— Хорошо, Эбби. Для твоего структурированного и упорядоченного мышления: во-первых, я не знал, что она тебе родственница. Во-вторых, я уж точно не был в курсе, что это вечеринка твоих родителей. В-третьих, это было не свидание. Она сказала, что Гарольд ищет новую благотворительную организацию, и что она нас познакомит. Я встретил ее перед домом.
Ксавье искал благотворителя. Это было похоже на него. Но произошедшее казалось более запутанным. Она не двигалась.
Его губы сжались.
— Я совсем не заметил, как тонко она мной манипулирует, — он коснулся ее плеча.
Эбби сбросила его руку. Он не знал, что Джанаэ была ее сводной сестрой. От этой мысли ее наполняло тепло. Но она все еще была в ярости.
— Ты выглядел слишком расслабленно для того, кто впервые встретил ее.
— У нас было около четырех свиданий несколько лет назад. Так она меня и узнала.
— Она бросила тебя?
— Нет, Эбби. Я никогда не встречался ни с одной женщиной дольше нескольких раз.
Встречался. Он использовал прошедшее время. И он не хотел продолжать встречаться с Джанаэ. Он хочет меня, а не Джанаэ?
— Значит, твое сообщение «Я был не прав» — это просто обманка для меня?
Конечно. Он не понимал, что сделал не так. Разочарование нарывало внутри нее незаживающей раной.
— А как насчет тебя? О том, что ты собирался тем вечером быть в клубе? — Она его спросила, и он ответил, ничего не сказав о Джанаэ. Она сделала шаг назад. Подальше от него.
— Нет, Эбби. Я был неправ, — он встретился с ней глазами, и на мгновение, всего лишь на мгновение, она увидела кипящие эмоции под всем этим контролем. — Я должен был сказать тебе, что планировал встретиться с Джанаэ. Когда ты спросила, чем я буду занят в этот день, я не сказал тебе полной правды.
Ее ноги словно приросли к полу. Он знал. Он знал, что это упущение в его словах ранило ее почти так же сильно, как и то, что она видела его с Джанаэ.
— Но почему? — прошептала она.
— Отчасти по той причине, что я вспомнил о том, как ты говорила о великолепных и гламурных женщинах, — затем он бросил на нее горестный взгляд. — И потому что ты не захотела, чтобы я был с тобой на твоей вечеринке.
У нее открылся рот. Она ранила его чувства? Затем Эбби оскалилась.
— Ты всегда заставляешь меня…
— Делиться своими чувствами. А сам не сделал этого.
Она была так зла и с силой ударила тростью по внешней стороне его бедра.
Когда по Подземелью раздался вздох, он перехватил у нее трость и бросил на стул. Вот это было не разумно.
О, Боже, что я наделала? В ужасе от своего поступка, она подняла руку, чтобы оттолкнуть его.
— Просто не подходи ко мне. Я…
— Нет, — он схватил ее за руку и дернул на себя. Его пальцы сомкнулись вокруг нее в крепкой хватке.
ОНА ЗДЕСЬ. Наконец-то. Сердце Ксавье переполнилось от облегчения.
Кудряшка, которая постоянно подавляла свои эмоции, в этот момент ничего не скрывала. Ее серые глаза вспыхнули серебром, а щеки раскраснелись.
— Отпусти меня!
— О, я так не думаю, — он перехватил ее запястья одной рукой, а другой погладил ее по щеке. — Тебя бы здесь не было, если бы тебе было все равно, Эбби.
— Нет, — она посмотрела на него, настолько наполненная жизнью, что почти светилась.
— Тебе не все равно, — он коснулся легким поцелуем ее упрямых губ. — И я собираюсь удержать тебя рядом с собой.
Ее глаза расширились, и он почувствовал колебание в ее сопротивлении.
— Прости меня, Эбби. Я был неправ, не поделившись с тобой. И я очень медленно осознавал свои чувства к тебе, — мягко сказал он. — Именно это я и сделал в прошлую пятницу — попрощался с Кэтрин и сказал ей, что нашел того человека, которого смог полюбить. Он провел рукой по ее щеке, чувствуя себя так, словно поймал бабочку. — Я люблю тебя, Эбби.
— Ты не любишь. Ты не можешь.
Он скользнул рукой к ее шее, наслаждаясь биением ее пульса.
— Хочу и могу, — он достал кольцо из кармана и надел его ей на палец, прежде чем она поняла, что он делает. По собравшейся толпе людей вокруг них прошел возбужденный шепот.