— Да, это так, — Эбби повернулась, улыбаясь тому, как гости вышли из дома, заняв длинное и вместительное патио. — Знаешь, я никогда не думала, что жизнь примет такой оборот. Прошлой весной мне казалось, что мой путь был проложен по прямой и ровной дорожке.
— Иногда повороты судьбы приводят тебя в лучшие места, — мать улыбнулась. — К очень хорошему человеку и… Я забыла спросить, как в университете восприняли твое заявление об уходе?
— Они не были мной довольны. Очевидно, меня даже не было в списке на увольнение. Вот так вот, — она улыбнулась, уже предвкушая начало учебного года. — Думаю, чем меньше — тем лучше для меня. У меня будет время насладиться преподаванием, и я с удовольствием распланирую новые курсы на эту весну.
— Тебе всегда нравились вызовы, — сказала мама. — По крайней мере, интеллектуальные.
Эбби поморщилась от такой оценки.
— Правда. А что насчет социальных вызовов? Этого было не так много.
— Мне кажется, ты себя недооцениваешь, дорогая. У вас здесь собралось довольно много людей.
Давайте не будем говорить о том, где она их встретила, хорошо? Эбби огляделась. Неподалеку Саймон, Рона, Линдси, ДеВрис и Диксон наслаждались видом.
За столиком с некоторыми членами «Тёмных Небес» сидели двое братьев Хант, Вирджил Мастерсон и их жены. Они приехали из Биар Флэт и остановились на сегодня в гостевых комнатах. Очевидно, Ксавьер рассказал им об объяснениях и наказании Эбби, потому что все они ласково обняли ее. Ее заплаканные глаза привлекли внимание других женщин, рассмешив Домов.
Она надеялась, что они останутся на несколько дней. Эбби знала, что Ксавье планировал убедить Бекку и Логана остаться в городе до рождения ребенка. По его мнению, медицинская клиника в их местах не была достаточно безопасной для первых родов.
Мать проследила за ее взглядом.
— У тебя замечательная компания друзей.
— Так и есть, — Ксавье обнял Эбби, провел ладонью по открытой спине ее платья, а затем взял ее за руку. — У нас вышло интересное сочетание, — он кивнул на блок профессоров, беседующих с учителями из программы по ликвидации неграмотности. БДСМ-группа знала многих сотрудников приюта для животных, а также деловых друзей Ксавье. Их соседи по Тибурону общались с консультантами из службы занятости Стеллы. — Еще несколько бокалов — и они перемешаются в более интересных комбинациях.
— Боюсь, что молодежи здесь не так много. Хорошо, что Грейс привела Мэтью, — Эбби взглянула на младшую сестру и увидела, что та смотрит на кого-то в доме.
Эбби повернулась. Джанаэ.
— Что она здесь делает? Я ее не приглашала.
Мать нахмурилась.
— Я тоже, но Гарольд, наверное, сказал ей о вечеринке.
Да, Джанаэ имела достаточно наглости, чтобы появиться без приглашения и испортить вечер. По Эбби пробежал холодок.
Ее сводная сестра выглядела эффектно. Мужчины поворачивали головы, провожая ее взглядами. Она остановилась и медленно повернулась. Ее льдисто-голубое платье сверкало стразами и демонстрировало темные волосы и загар. Платье имело очень низкое декольте спереди и открытую спину сзади, не оставляя места для воображения.
— Я не хочу, чтобы она была здесь, — жестко бросила Эбби, ее переполняло чувство безнадежности. — Но если я скажу ей уйти, она устроит сцену.
Рука Ксавье сомкнулась на затылке Эбби в жестком захвате. В его темном взгляде читалось раздражение, хотя губы кривились в легкой улыбке.
— Многие из нас привыкли к сценам, крикам и слезам, знаешь ли.
На самом деле «Тёмные Небеса» были наполнены подобными вещами даже сверх меры. Она подавила рвущийся смешок.
— Более того, я не вижу причин, почему мы должны терпеть ее присутствие. Иди и избавься от нее.
Ее мать ахнула.
— Но… Ты заставишь Эбби сделать это?
— Кэролайн, обычно мусор выношу я, но сейчас пора побаловать Эбби, — он провел пальцем по ее щеке. — Как ты сказала, Линдси назвала это? Кошачьи бои?
— Так оно и будет. — Ее хвастовство перед Линдси и Роной о том, что она позаботится о Джанаэ, теперь казалось глупым. Ужас сковал грудь Эбби, и она попыталась набраться внутренней решимости. И, как ни странно, нашла в себе немного мужества. — Хорошо. Я пошла. Прикрой меня.
— Всегда.
Когда Эбби пересекла внутренний дворик и вошла в дом, краем глаза она заметила, как Ксавье посмотрел по сторонам. Как и в «Тёмных Небес», члены клуба всегда понимали его. Он кивнул в сторону гостиной, и они потекли в том направлении.
Впрочем, это мало чем поможет.
Ухмыляясь красными блестящими губами, Джанаэ наблюдала за ее приближением.