А ее не разгадает, самодовольно подумала Эбби. Она положила маленькую коробочку с браслетом и серьгами в коробку с папкой.
Выйдя на террасу, Грейс подскочила.
— Эбигейл!
Эбби обняла ее, кружась и подпрыгивая вместе с ней, и рассмеялась в ответ. Как ее тихая мать и степенный Гарольд создали такого энергичного ребенка?
Грейс отпустила ее и осмотрела Эбби.
— Ты хорошо выглядишь, — сказала она в восторге. — Более счастливой, что ли.
— Спасибо, — Эбби наклонила голову. — Ты выглядишь старше. — За последний год ее очаровательная младшая сестра превратилась в потрясающую молодую женщину. Длинные рыжевато-светлые волосы, большие зеленые глаза, подчеркнутые изрядным количеством макияжа, обтягивающая одежда на стройном теле. Она могла бы быть одной из студенток университета Эбби.
— Да, ты выглядишь чрезвычайно… здоровой, Эбби, — Джанаэ оперлась бедром на стул, стоя во внутреннем дворике. Ее губы скривились в улыбке, такой же фальшивой, как и ее сладкий тон. — Возможно, ты захочешь обойтись без торта. Слишком калорийно.
После сладостного и приятного приветствия матери и Грейс, Эбби не ожидала враждебности от своей сводной сестры. По мере того, как саркастичные оскорбления просачивались все глубже в мысли Эбби, она осознавала, насколько широки ее бедра, как ее груди создают собственную атмосферу, и насколько стройны все остальные по сравнению с ней, включая ее мать.
— Спасибо за предложение, — непринужденно ответила она.
Заставив себя улыбнуться, Эбби мысленно представила свое тело, заключенное в ледяную пелену, а затем нарастила внутренние щиты, сбавляя температуру вокруг себя. Она научилась этому навыку под шквалом криков отца. После того как в ее жизни появилась Джанаэ, она довела этот прием до совершенства.
Гарольд вышел из кухни, неся тарелку со стейком.
— А вот и наш профессор! — он поставил еду на широкий стол и крепко обнял ее. Положив руки ей на плечи, он прижал ее к себе. — Ты выглядишь слишком красивой, чтобы быть доктором Бёрн.
Она улыбнулась ему. Джанаэ унаследовала стройность своего отца, но ген сострадания ей явно не достался. — Я тоже рада вас видеть.
Час или около того спустя, после вручения подарков и любимого блюда Грейс — высокохолестеринового, высококалорийного стейка и печеного картофеля, разговор начал затихать.
Джанаэ поднялась.
— Я пойду наверх, достану какую-нибудь летнюю одежду.
Когда Гарольд ушел проверять биржевые сводки, а Грейс побежала к себе, чтобы похвастаться своими подарками в соцсетях, Эбби и ее мать уединились в кухонном уголке.
Не обращая внимания на свежий кофе, Эбби вскипятила воду для чая. Ей определенно нужно что-то для бодрости. Всю неделю она не спала допоздна, работая над своим эссе. А вчера вечером ее молодая помощница поссорилась с парнем и провела ночь в гостиной Эбби, плача и разговаривая с ней. Все было бы не так уж плохо… если бы только щенки не пропустили правило «Давайте спать». Два часа сна было недостаточно, не считая всех остальных коротких ночей. Сегодняшняя ночь в «Тёмных Небесах» будет непростой.
— Как ты справляешься с отъездом Натана? — спросила мама, усаживаясь за крошечный столик.
Замешкавшись с ответом, Эбби налила воду в чайник, и воздух наполнился бергамотовым ароматом Эрл Грея.
— Его не было так давно. И я была занята.
— Будет ли у тебя время для отпуска этим летом?
— Я преподаю короткий летний семестр, что дает мне в свободное распоряжение большую часть августа. Только… возможно, я буду искать новую работу на весенний семестр, — ее рот скривился. — В университете ходят слухи о сокращении, поэтому я пишу небольшую исследовательскую работу, чтобы улучшить свое резюме.
— О, — брови матери сошлись вместе. — Тебе явно что-то не по нраву. Над чем ты работаешь?
— Ну, я должна была найти достаточно интересный проект, чтобы он стал запоминающимся.
— И?
Эбби ответила ей полуулыбкой. Слава богу, ее мать была довольно широких взглядов.
— Я изучаю БДСМ-клуб.
Кофейная чашка со звоном ударилась о край столика.
— Ты что?
— Это исследование, мам, — Эбби подняла чашку, надеясь, что мать не заметит румянец на ее щеках. Подразумевали ли исследования, что Ксавье будет прикасаться к ней… настолько интимно? Засовывать вибратор в ее влагалище?
— Господи Боже, — ее мать откинулась в кресле. — Что сказал Натан? Он согласился отпустить тебя в этот клуб?
— Возможно, то, что его нет в городе, к лучшему, — Эбби усмехнулась. — Должна сказать, это интересное место. Люди…