— И она взяла Вас с собой?
— Не совсем.
— Она оставила Вас с ним? — Мэрили нахмурилась.
— Нет, она бы так не поступила. В это время я учился в европейской школе и даже не знал, что она уехала. — Когда мать пропускала еженедельные звонки, Ксавье звонил домой. Его отец не был способен внятно ответить от ярости и алкоголя. Ксавье сжал губы. Он не знал, что его отец стал жестоким, но соседка рассказала о состоянии его матери, когда та сбежала. — Я спрятался на корабле, проделал путь через океан, а потом добрался автостопом до Сан-Франциско.
— Боже мой. Сколько Вам было лет?
— Мне исполнилось семнадцать через два дня после приезда. Я был уверен, что смогу ей помочь, — Ксавье бросил на нее горестный взгляд. — Вместо этого я оказался еще одним ненужным балластом.
— Бедный малыш, — сочувствие на ее лице показывало, что теперь перед ней ребенок, такой же, как и ее собственные.
Его история трогала всегда мягкосердечных женщин.
— Моя мать заслуживает сочувствия. У нее не было никаких навыков работы, но в итоге она взялась за три разные подработки. — Она настояла на том, чтобы он закончил школу, и это означало, что он мог работать только неполный рабочий день. Еды было мало, одежда была подержанной, вкусностей не существовало. Потом умер отец, оставив все Ксавьеру. По крайней мере, у него было несколько лет, чтобы побаловать мать, прежде чем она умерла. — Но она никогда не сдавалась.
Позвоночник Мэрили напрягся в знак того, что она тоже не сдастся.
— Рона сказала, что нашла Вам место, где можно остановиться, пока Вы проходите лечение. И в это время мы сосредоточимся на поиске работы.
— Как только доктор даст добро, я смогу убираться. Убирать столы. Работать во дворе.
Рона сказала, что тяжелая физическая работа пока не приветствуется. Но легкий труд обычно требовал навыка чтения.
— Мэрили, мне нужно, чтобы Вы были честны со мной. Насколько хорошо можете читать? Знаете буквы? Вы можете считывать слова или просто запоминаете на слух?
Ее голова снова опустилась, а руки сжались в кулаки.
Он терпеливо ждал. Как Дом он выяснил, что молчание часто дает больше ответов, чем уговоры.
Она медленно вздохнула.
— Я выучила буквы, но не могу ничего с ними делать. Я запоминаю, как выглядят слова.
— Спасибо. Я знаю, что поделиться этим было нелегко.
Увидев его улыбку, она расслабилась.
— Искать работу нелегко. Не тогда, когда…
— Стелла найдет Вам работу, и если Вы не возражаете, мы устроим Вас на курсы чтения.
Искра надежды в ее темно-карих глазах стала наградой для него.
После ее ухода в его кабинет вошла миссис Бентон.
— Я помогла мисс Томпсон назначить встречу на завтра у Стеллы.
— Отлично. Пусть одна из секретарш — наиболее приятная — поможет ей заполнить заявление.
— Конечно, — миссис Бентон ждала, не пытаясь записывать. Память этой женщины была феноменальной.
Он потер подбородок, раздумывая. Пэм Харкнесс была не самым опытным консультантом по размещению, но умела работать с испуганными женщинами.
— Поручите ее мисс Харкнесс. Сообщите ей, что нам нужно найти работу для Мэрили, иначе Саймон меня убьет.
Администратор рассмеялась.
— Мы сделаем все возможное. — И они сделают, просто потому что им было не все равно.
Большинство сотрудников «Ледюк Индастрис&Стеллас» пережили тот же кошмар — отсутствие навыков и возможности найти работу.
— Тогда я оставляю ее на Вас. Спасибо, миссис Бентон, и, пожалуйста, держите меня в курсе ее прогресса.
Когда дверь закрылась, Ксавье улыбнулся. Однажды наняв неуверенную в себе, почти плачущую миссис Бентон, он и представить не мог, что степень в области бизнеса превратит ее в кого-то настолько грозного.
Ксавье вернулся к своей работе, решительно оттеснив из мыслей свое новое наваждение — с вьющимися светлыми волосами, бледной кожей и несчастными глазами цвета тумана.
***
Итак. Что теперь? После завершения субботнего дежурства в роли администратора Эбби пробиралась сквозь толпу на главном этаже «Темных Небес», стараясь не искать взглядом Ксавье.
Он не появился в пятницу. Де Врис — цепной пёс Ксавье — отмахнулся от нее и Линдси. Эбби нервничала, но он усмехнулся и напомнил ей, что не может выпороть ее без разрешения Ксавье. После того как он ушел, Линдси призналась, что этот Дом пугает ее — почти так же сильно, как и возбуждает.
К слову о безумии. Влечение к де Врису было подобно желанию мотылька подлететь поближе и взглянуть на великолепно полыхающее пламя.
К сожалению, Эбби имела неосторожность оказаться слишком близко к костру — опасному костру, который звался Милордом.