Этим вечером Ксавье приехал поздно, и когда он вошел в приемную, то был отстраненным, как эмоционально, так и физически. Она не осознавала, как часто он вторгался в ее личное пространство, пока он не перестал делать этого. Ее крылья были словно обожжены, и она болезненно рухнула на землю.
Вздохнув с болью, Эбби посмотрела на окружающих ее людей. Госпожа Анжела была в латексном бюстгальтере, сетчатой майке и штанах, заправленных в шнурованные сапоги до колена. Впрочем, на ее нижней было только платье из сетки.
На прошлой неделе Ксавье решил, что нынешний дресскод слишком скучен, и объявил субботу «прозрачной» или сетчатой ночью. Очевидно, его причуды были всем хорошо известны, и члены клуба всегда проверяли календарь на предмет сюрпризов. Она должна была признать, что у некоторых людей имелся настоящий талант наряжаться.
Желая хорошо выглядеть, Эбби купила в магазине подержанных вещей платье для выпускного бала. Она надела только верхнюю часть, и ее белая кожа отчетливо проступала из-под нежно-розового кружева. Домы провожали ее долгими оценивающими взглядами.
Но Ксавье даже не заметил.
Это больно. Идиотка, ты позволила себе привязаться. Она слепо следовала по пути, который внезапно оборвался, оставив ее потерянной и не знающей, что делать дальше. Эбби прикусила губу. Какую бы глупость она ни совершила во время секса, должно быть, все было плохо, поскольку он уже ушел, когда она поднялась с кровати.
Возгласы препирательств привлекли ее внимание. Она осмотрелась и увидела, что Дом и его партнерша спорят о чрезмерном флирте сабмиссива.
Она здесь, чтобы наблюдать. Ничего лишнего. Делая мысленные заметки, Эбби выбрала соседний столик. Если она не закончит свое исследование, то будет обречена.
Люди вокруг нее разговаривали, смеялись и танцевали под индустриальную рок-музыку. Она оперлась руками на стол и уставилась на текстуру дерева. Если бы у нее был законченный проект, она могла бы пойти домой и больше не возвращаться в это место. Но у нее была работа.
— Как дела, подруга? — Диксон сел рядом с ней и пододвинул банку диетической содовой. — Похоже, тебе это нужно.
Совершенно неожиданно на ее глаза навернулись слезы.
— О, черт, не делай этого, — он пододвинул свой стул ближе и судорожно похлопал ее по руке. — Если большой босс узнает, что я заставил тебя плакать, он отдаст меня в руки Карателя, и мне достанется, не в лучшем смысле.
Она фыркнула и позволила себе рассмеяться.
— Прости. — Да что с ней такое? Она редко плакала и никогда — никогда — на людях. Но ее эмоциональный фон буквально кровоточил. — Ксавье все равно. Не беспокойся.
Глаза Диксона округлились.
— Господи на костыле, из-за тебя он в таком дурном настроении?
Внутри нее взметнулась надежда… и тут же рухнула вниз.
— Я так не думаю.
— Было бы приятно, если бы Милорд влюбился в тебя, но, черт возьми, девочка, ты была бы сумасшедшей, если бы связалась с ним. То есть, конечно, все знают, что он крут в сценах и сексе, — он обмахнул себя веером. — Но он не любит отношения, так что не вздумай идти по этому пути. Ты слышишь, что я говорю?
— О, я слышу.
— Если ты даже посмотришь в его сторону, будто течешь на него, он отправит тебя в отставку.
— Да, но… слишком поздно, — ее глаза снова наполнились слезами. — Я даже не знаю, что сделала не так.
— Что за проблема? — жесткая рука сомкнулась на ее плече в непреклонном захвате, и невысказанное «не двигайся» парализовало каждый мускул ее тела. Голос Ксавье был холодным, превращая ее кости в лед. — Диксон, что ты натворил?
Тонкокостный сабмиссив приземлился на колени в самом плавном движении, которое она когда-либо видела.
— Милорд, я не… — Диксон взглянул на нее, а затем его подбородок выпятился в нехарактерной воинственности. — Я не был причиной ее слез.
О, как мило. Унизь меня, почему бы и нет? Когда хватка на ее плече болезненно сжалась, она посмотрела на Диксона, но он даже не заметил этого. Его взгляд задержался на Ксавье на долгое в долгом мгновении, прежде чем опуститься к полу.
Тишина, исходящая от Ксавье, словно разрасталась, пока не заполнила каждую молекулу пространства вокруг стола.
— Понятно.
С нее хватит. Перспектива разрыдаться прямо на его глазах стала настолько реальной, что это потрясло ее. Я хочу домой. Она попыталась оттолкнуться от стола.
Ксавье сделал шаг, отчего его бедро не позволяло стулу сдвинуться ни на дюйм. Он просто не отпустил ее.