С ворчанием Ксавье попытался подняться на ноги. Логан подставил ладонь под его руку и приподнял. Он нуждался в помощи, но не мог оценить ее по достоинству.
Когда кровь прилила к поврежденной лодыжке, боль ощущалась так, словно кто-то включил горелку на максимум и прижал к его ноге. Плечо дергало болью при каждом движении, но по сравнению с ощущениями при вывихе это было ничто. Неуклюже повернувшись, он скользнул на заднее сиденье.
Когда Логан пристегнул его ремнем безопасности, как ребенка, Ксавье едва сумел удержаться от того, чтобы ударить его, и ограничился смертельным взглядом. Логан же просто рассмеялся и закрыл дверь.
Подавив стон, Ксавье прижался к ней.
С другой открытой дверцы Саммер склонилась к нему, чтобы подложить подушку под его ногу. Также она положила пакет со льдом на его лодыжку и передала ему другой для плеча. Когда Эбби забралась на водительское сиденье, медсестра нахмурилась.
— Не обращай внимания на его капризы и делай то, что я тебе сказала. Из Домов получаются худшие пациенты.
Эбби кивнула, бросила на него короткий взгляд и завела двигатель.
В этот момент Ксавье понял, что не знает, хорошо ли она водит машину. Но через секунду он закрыл глаза. У него не было сил переживать по этому поводу.
***
Ксавье проснулся, когда Эбби остановилась на заправке.
— Вот, — он протянул ей кредитную карту.
Она проигнорировала его жест, заправила бак и скрылась в магазине.
К тому времени как она вернулась, ему удалось выбраться из машины и перебраться на переднее сиденье. В конце концов, может, его лодыжка и плечо перестанут чувствовать, что вот-вот взорвутся.
Открыв водительскую дверь, она увидела его.
— Почему ты не сзади?
— Я проснулся. Пришло время поговорить.
Отведя взгляд, она села в машину. В молчании она выехала на шоссе 120 в сторону Сан-Франциско. Через минуту она положила пакет ему на колени.
— Лед. И ибупрофен. И вода.
— Спасибо, Эбби, — мягко поблагодарил он, наблюдая, как ее щеки заливаются румянцем. Он подавил вздох. Она лгала ему, шпионила за членами его клуба, изменяла своему парню, а он хотел ее утешить. Ты идиот, Ледюк.
Он запил ибупрофен водой.
— Расскажи мне о своем исследовании.
— В университете идет сокращение. Мне нужна была публикация в послужном списке и быстро, а также меня заинтересовал БДСМ.
Несомненно, из-за Натана.
— Чтобы успеть опубликовать ее вовремя, я должна представить статью до двадцать девятого июля, — ее руки сжались и разжались на руле. — Я пишу этнографическое эссе — в основном это мои наблюдения за происходящим, — за огромными очками ее серые глаза мерцали, устремляясь то на него, то обратно на дорогу. — Я не называла имен и не говорила ни о чем интимном или извращенном. Я писала о социальном взаимодействии в клубе, сравнивая динамику с семейной.
— Личные описания?
— Просто пол и то, какое место они занимают в отношениях, и как они вписываются в клуб, т. е. иерархию. Как владелец, только ты можешь быть идентифицирован. Больше никто.
Жесткий узел, стягивающий нутро Ксавье все это время, начал ослабевать, позволяя немного расслабиться. Это не было разоблачением. Она не собиралась раскрывать членов клуба. Эбби не могла лгать ему, когда он следил за ней, и сейчас она говорила правду.
— Я хочу, чтобы ты вспомнила нашу первую сцену, — он подождал, пока она кивнет. — Ты была смущена, Эбби. Ты чувствовала себя незащищенной, хотя другие вокруг нас тоже разыгрывали сцены. Что бы ты почувствовала, если бы поняла, что кто-то изучает тебя, как обезьянку?
Ее лицо и шея вспыхнули, приобретя розовый оттенок. Прежде он не знал никого, кто бы краснел так часто или так красиво.
— Ответь мне.
— Я бы… ушла, — ее взгляд не отрывался от дороги, но пальцы крепко сжали руль. Мимо них проехала машина. С другой стороны прогрохотал лесовоз. — Я не думала, что описание социальной сети может кому-то навредить или подвергнуть риску. Этот образ жизни не приветствуется в социуме, но я надеялась, что моя статья поможет БДСМ сталь более открытой и принятой темой. Я хотела показать честность взаимоотношений и общение внутри группы. Заботу. Я думала, что мое исследование будет полезным для сообщества.
Желание помочь. Да, возможно, она начала этот проект, потому что ей нужна была публикация для работы, но, в конце концов, уникальным для Эбби образом она хотела помочь. Гнев Ксавье постепенно утихал.
— Продолжай.
— Люди находились не в своих спальнях, они были в стенах клуба, предаваясь открытым демонстрациям интимных взаимодействий на публике. Так почему же наблюдение может быть чем-то неправильным? Вот что я думала, — в ее глазах блестели слезы. — Но я самолично увидела реакцию людей прошлой ночью. И реакцию Саммер сегодня. Я должна была понять, что с точки зрения членов клуба они находятся не на публике, а внутри своей семьи. Я была слепа. — Она прикусила губу. — А может, я не хотела этого видеть.