В Аире большое значение уделялось цветам носимой одежды. Не всей, конечно. Но определенные её части могли рассказать о многом. Так, например, оранжевый пояс, говорил о том, что человек начинает новое дело и надеется на сопутствующий успех. Отсюда вывод приходил сам собой: этот пожилой мужчина начинающий торговец. Но если бы не пояс, то это мало кто бы понял.
- Да тебе-то откуда знать? - вспылил мужчина и раздраженно хлопнул ладонью по боку повозки. - Ты вчера со мной вместе плелся по пыльному тракту, а сегодня уже знаешь, что во дворце произошло? Ну и трепло ты, Коаси!
- Я? Трепло? - раздраженно прошипел здоровенный мужик. - Да если бы ты не проспал всё утро в повозке, то сам бы знал то же, что и я! Вся толпа обсуждает сегодня эту новость!
-Да? - скептически фыркнул собеседник. - И что же понадобилось северянам в Каишим?
- Шиоси, ты всё такая же деревенщина, как и был! Ничем не интересуешься! - мужик раздраженно провел рукой по волосам. - Император дочку свою замуж отдает за их... - тут мужик замялся, явно собираясь с мыслями, чтобы правильно произнести иностранное слово. - Л-льорда, - кое-как проговорил Коаси.
- Лорда, болван! И я ещё деревенщина? - сказал Шиоси, подходя ближе к другу. - А зачем их Лорду наша Иола? - хитро сощурившись, прошептал мужчина.
- Сходи к Императору и спроси, ты же у нас самый умный, он тебе обязательно расскажет, - почти дружелюбно проворковал Коаси.
Больше слушать перепалку двух "друзей" мне не хотелось, да и времени, как выяснилось, у меня оставалось очень мало. Северяне прибыли, а я все ещё в пути. Не то чтобы я воображала себя такой уж важной персоной, но задача у меня была определенной, и я уже не справлялась с ней.
Ослик "грациозно" соскочил с наезженного тракта и понукаемый моими коленками потрусил к Вратам. То ли земля у него под ногами была чересчур ухабиста, то ли я за время путешествия окончательно исхудала. Но эта пробежка вдоль очереди повозок верхом на Осле растрясла меня так, что я уже не представляла, как буду слезать с его спины.
Как бы там ни было, но до самих Врат Востока мы добрались довольно быстро и без происшествий. Проблемы начались, когда попытались взобраться вновь на основную дорогу. Поскольку процедура проверки документов и грузов шла согласно процедуре добровольного пожертвования на нужды стражников, то есть крайне медленно и неохотно, то весь собравшийся люд был уже изрядно на взводе. И тут ещё и я попыталась влезть без очереди. Официально я имела полное на то право. Ученик Ю Хэ - это личная собственность императора. Да, именно собственность, но не кого-то там, а Императора. Потому каждый житель Империи Аир обязан оказывать уважение и содействие таким, как я. И если мне необходимо попасть в город, то им необходимо пропустить. Но не все то, что написано или подразумевается, выполняется на деле. А сейчас около врат происходила настоящая давка. Я готова была поспорить, что причина была не в документах на товар, которые столь придирчиво изучал стражник. Досматриваемый купец вел довольно внушительный караван, а отчислять достаточную сумму страже не желал. Стражник не хотел так просто сдаваться и продолжал трепать нервы торговцу. Соответственно, нервы сдавали у всей толпы. То и дело слышались возмущенные вопли и реплики типа:
"Да дай ты ему уже, сколько просит! Я тебе сам разницу верну, как пройдем!"
"Сколько можно, торговый день начался, а мы ещё даже не в городе!"
Дальше следовала отменная брань и ругань, но смысл был один: "Плати и не задерживай".
Конечно, подобные поборы в большей своей степени были незаконными. Но власть с успехом закрывала на это глаза, потому как доказать что-то в этом случае было нереально. Да никто и не пытался, если говорить честно. Взяточникам в Аире полагалась смертная казнь, тем, кто давал взятки, - отрубали руки. Таким образом, закон никто не соблюдал, но никто о том и не говорил. Потому как, если тебя вынудили дать взятку, и ты это сделал, а потом пошел с жалобой, то сам же без рук и останешься. Если же пожалуешься, что у тебя её вымогают, то это необходимо подтвердить. Никто выступать свидетелем в подобном вопросе не станет, так как у каждого из возможных есть свое дело, терять которое никто не хочет. А "клевета" на стражей закона и порядка в Аире карается тоже достаточно строго, чтобы отбить всякое желание у пострадавших жаловаться на произвол властей. Но не все так страшно: взятки находятся в четко установленных рамках и на каждую категорию услуг есть своя неофициальная цена. Быть чиновником в Аире - это иметь весьма доходное дело, не тратя при этом ни т'яна (монеты, используемые на территории Аира).