- Спасибо, Серж, но что-то не хочется.
- Понимаю, - усмехнулся Московских. - Не очень-то приятно постоянно находиться под колпаком.
- Серж, а что там? - спросил Гарри.
И хотя не было уточнено.., Сергей прекрасно понял, о чём речь.
- Там всё о кей. Они даже не успели ничего уничтожить, надо отдать должное вашим ребятам.
- Значит, всё кончено?
- Да, ждут только нас с тобой. Так что ты долго тут не залёживайся. Кстати, - Московских поднялся, - тебя ещё кое-кто жаждет увидеть.
- Серж, - остановил его Гарри, - мы ещё увидимся?
- Конечно, Сэм.
- Вообще-то, родители назвали меня Джеймсом... Я не буду против, если и ты...
Сергей повернулся к другу:
- Спасибо, Джеймс! Надеюсь не Бонд?
* * *
По пустыне брели двое. Один из них был очень маленького роста - карлик. Его лицо, изборождённое глубокими морщинами, со ссохшейся кожей цвета печёного яблока, выдавало уже немолодого, если не старого человека. На карлике были чёрная майка, с рисунком на груди, который из-за грязи не разобрать, и шаровары с камуфляжным узором.
Второй - полная противоположность коротышке - высокий, с длинными, как у циркуля ногами. Бледная почти прозрачная кожа, к коей не приставал загар, туго натянута на скулах. На большом лбу ни единой морщины. На кончике носа - чёрные роговые очки, которые постоянно сползали и норовили слететь совсем, сколько бы он их не поправлял. Попробовал снять их, но через секунду споткнулся и едва не упал. Так что вынужден был водрузить обратно. На голове у него красовался огромный импровизированный тюрбан, скрученный из верхней одежды - белого медицинского халата. На длинном были серая сорочка, тоже когда-то имевшая белый цвет и такого же цвета холщовые штаны.
Солнце жарило так, что каменистое плато, по которому брели путники, раскалилось до состояния сковороды на газовой горелке.
- Профессор, - сиплым голосом произнёс карлик, - надо было идти в город. До этих чёртовых гор мы не доберёмся.
На что тот лишь махнул рукой. Видимо на разговоры у него уже не хватало сил. Но через минуту всё же ответил:
- Там непроходимые пески. Вряд ли... А до гор мы дойдём, Криг... Там должна быть вода. Рабочие приходили оттуда, - потом громко охнул: - Я, кажется, подвернул ногу. Ты иди, Криг, я немного отдохну.
Понурив голову, коротышка побрёл дальше.
Дождавшись, когда он отошел на достаточное расстояние, профессор Пруст достал из кармана брюк плоскую фляжку и отвинтил колпачок.
Криг обернулся, желая что-то сказать, в тот момент, когда Пруст, запрокинув голову, делал глоток. Карлик хищно оскалился, показывая жёлтые зубы, и быстро отвернулся.
Профессор догнал его через минуту.
- Как нога? - спросил коротышка, не глядя на спутника.
- Пустое. Всё в порядке.
- Не пора ли сделать привал, - предложил Криг.
- Ты прав, - сказал Пруст, взглянув на голубое, без единого облачка, небо, где солнце стояло в самом зените и, казалось, не собиралось сдвигаться с места, - отдохнём. Двинемся в полночь.
Ночь выдалась безлунная. Крупные звёзды на чёрно-синем небе слабо освещали каменистое плато, с разбросанными большими и малыми валунами. Тишину нарушали лишь трели цикад, удивительным образом гармонировавшие со светлой южной ночью, да отдалённый вой шакалов. Прислонившись к плоскому, округлому по краям валуну, на земле лежал профессор Дитрих Пруст. Спал ли он? Тихое похрапывание говорило, что это так.
Казалось, кроме него здесь больше никого нет. Но вот с другой стороны камня мелькнула тень и показалась голова другого человека. Несколько секунд человек прислушивался к ровному дыханию профессора и вдруг, вскочив на валун, накинул на шею лежащему верёвку. И тут же, распластавшись на камне, натянул оба конца. Пруст издал неопределённый звук и задрыгал ногами пытаясь подняться. Но Криг всё сильнее сдавливал горло профессора, приговаривая:
- Вот тебе, вот тебе!
Пруст захрипел, зашарил вокруг руками и обмяк.
Карлик ослабил хватку, затем совсем отпустил концы верёвки и сполз с камня. Обыскав бесчувственное тело, вытащил из кармана брюк профессора фляжку, дрожащими руками отвинтил крышку и жадно припал к горлышку. Но ни одной капли не вылилось из сосуда. Криг с остервенением затряс флягой, клацая зубами о железные края. Напрасно. Долго карлик непонимающе смотрел на маленький сосуд. Потом всхлипнув, отбросил фляжку и, лягнув профессора в бок, всхлипывая и что-то бормоча, на четвереньках пополз в темноту.