- Неужели я... - тихо начал Хьюз, чувствуя неловкость за то, что перебил мэтра.
- Да, - не дал закончить ему председатель. - Ты мой самый способный ученик, тебе я могу довериться. Итак, погибнут не тысячи и даже не миллион, как я докладывал, а миллиарды!.. Возможно, погибнет цивилизация! Человечество ждёт Армагеддон!
Хьюз подскочил в кресле.
- И вы говорите об этом так спокойно, мэтр!? - он даже забыл, что учитель не любил, когда к нему так обращались.
- А кто сказал, что я спокоен? Хотя... может быть, ты и прав. Но я давно понял, то, что должно случиться - случится. Гибель неизбежна. Теперь это должен знать и ты, и не стоит впадать в панику.
Но Хьюз не успокаивался.
- Но почему, почему мы должны погибнуть?! У нас ведь нет ядерного оружия и, даже атомных станций!
- Я понимаю, - грустно усмехнулся Гаррис. - Нелегко привыкнуть к мысли, что тебя скоро не станет. Да, у нас нет ядерного оружия - разум в нашей стране восторжествовал. Нет ядерных боеголовок, верно, и даже атомных станций. Но земля нашпигована этим оружием, нас окружают сотни АЭС и скоро все они начнут взрываться...
- Но почему, почему?!
- Почему? - задумчиво переспросил Гаррис. - Трудно сказать. Это похоже на цепную реакцию. Нет, не совсем то. Ты, конечно же, слышал о компьютерном вирусе?
- Не только слышал, но и... - Хьюз вдруг оборвал себя на полуслове. - Не хотите ли вы сказать...
- Вот именно, никаких нарушений технологии на той станции я не обнаружил. Как ты знаешь, я производил расследование и сделал кое-какие замеры в различных зонах. В общем, я нашёл доселе неведомый вирус, который переходит от одной системы к другой, подобно компьютерному вирусу.
- Но ведь компьютерные вирусы кто-то создал. Не хотите ли вы сказать, что и здесь кто-то поработал, что это дело рук человеческих?
Учёный неопределённо пожал плечами и сел за стол.
- Возможно, мы и здесь имеем дело со злой волей, или, - Джон сделал паузу, - или с чьим-то недопониманием.
- Непостижимо! Но неужели ничего нельзя сделать?! Ведь с компьютерным вирусом мы справлялись?
Учёный снова пожал плечами.
- Возможно, ты прав, но, видишь ли в чём дело, нам катастрофически не хватает времени. Скоро начнутся взрываться не только АЭС, но и пусковые установки, и тогда...
Хьюз задумчиво уставился в пол.
- Но учитель, - наконец, встрепенулся он. - Должен же быть какой-то выход, вы сами учили - нет безвыходных ситуаций. Мы не ягнята, безропотно идущие на заклание, и не понимающие что с ними происходит!
Учёный улыбнулся.
- Ты, верно подметил, мы не ягнята, дожидающиеся своей очереди. Правильно, безвыходных ситуаций не бывает.
- Но что ж вы предлагаете, мэтр? - взволнованно спросил юноша. - Улететь?
Гаррис отрицательно покачал головой.
- Мне это тоже приходило в голову. Да, у нас уже есть колонии на Марсе... Не выход. Улетим мы с тобой, улетят члены совета, мы даже можем взять с собой семьи. А как же остальные? На всех кораблей не хватит... - Джон замолчал, как будто ему не хватало воздуха, но затем продолжил: - Впрочем, я не исключаю того, что кто-то всё же попытается покинуть Землю. Но не кажется ли тебе, что это похоже на бегство - бегство крыс с тонущего корабля? - он взглянул на Хьюза, но тот хранил молчание. Не дождавшись ответа, Гаррис продолжил: - Кроме того, мы не нашли на других планетах топливо для наших кораблей, а это значит, что станем пленниками этих планет и не сможем вернуться...
- Но куда и зачем возвращаться?! - перебил учёного Хьюз, но даже не заметил этого. - Вы же сами сказали: произойдёт глобальная катастрофа, на Земле будет властвовать радиация!
Старый учёный печально улыбнулся:
- Да, так будет. Но не вечно. Даже школяру известно, что любое соединение рано или поздно распадается. По моим подсчётам понадобится две тысячи лет для того, чтобы Земля начала обновляться. Вновь потекут чистые реки, в которых будет полно рыбы; вырастут новые леса...
- Две тысячи лет, - прошептал Хьюз. - А мы тем временем перемрём как мухи.
- Ого, не слишком ли сильно сказано, коллега!? - почти весело произнёс Гаррис.
- Простите, учитель, но как же тогда быть?
- Быть или не быть - извечный вопрос. Помни, выход всегда есть.
Молодой человек подался вперёд.