- Что это за место? - спросил юноша.
- Когда-то здесь было подземное озеро, - ответил Гаррис, беря молодого человека под руку. - Потом вода ушла, оставив огромную пустую чашу, или испарилась. Судя по многочисленным лавовым каналам, когда-то здесь была активная вулканическая деятельность, . Впрочем, вода кое-где осталась и она вполне пригодна для питья. В какой-то мере нам повезло. Озеро оставило после себя огромное количество плодородного ила. Я не исключаю, что здесь когда-то существовала органическая жизнь. - Гаррис взглянул на юношу, ожидая еще вопросов. Однако их не последовало. Хьюз продолжал озираться. На его лице уже не было той апатии, какая читалась прежде, при спуске в шахту и при езде на дрезине.
Пещера имела около десяти метров в высоту. На ее своде молодой человек заметил фигурки людей. Он удивленно посмотрел на мэтра.
- Что они делают?
- Освещение... монтируют прожекторы. Да-да, скоро здесь будет так же светло, как снаружи в солнечный день.
- Но как же?..
- Понимаю, знаю, о чем хочешь спросить. Отвечаю - аккумуляторы. Они уже изготовляются. Все необходимое для их подзарядки и ремонта здесь есть... Кстати, - чуть торжествующе произнёс Гаррис, - здесь есть все, как говорится - кладезь полезных ископаемых.
- Они уже знают?.. - тихо спросил юноша, указывая на ползающих по своду рабочих.
В вопросе прозвучала некая недоговоренность, но Джон прекрасно понял, о чем речь.
- Нет, пока нет, им сказали, что здесь будет поселок добытчиков полезных ископаемых.
- Понятно, - кивнул Хьюз, хотя ему было далеко не все понятно. - Как давно ведутся работы?
- Уже двое суток, еще много предстоит сделать, однако... - Гаррис взглянул на юношу. - Догадываюсь, о чем ты задумался. Да, каждый из нас хотя бы раз слышал о конце света. Существуют даже предсказания разных оракулов... Но каждый из нас надеется, что это случится ни с ним, ни с его поколением, - он сделал паузу. - Надежда - великая вещь, но и... опасная. Она, порой заставляет совершать ошибки. Ну, да ладно, - неожиданно заключил Гаррис, - это еще ведь не свершилось, а только свершается и ни с кем-нибудь, а с нами.
- Ещё один вопрос, учитель.
- Слушаю тебя.
- Воздух, чем будут дышать люди? Я не вижу ни одной вентиляционной установки...
- Зришь в корень, - печально улыбнулся учёный. - Да, это самая большая загадка на сегодняшний день, впрочем, которая, надеюсь, скоро будет разгадана. Как это не невероятно прозвучит, подземный мир обладает собственной атмосферой. Хотя это слово никак не подходит к тому, что мы видим. Атмосфера идентична поверхностной, так что... - он снова внимательно взглянул на юношу. - Я вижу, ты удивлён, скажешь - это невозможно. Да, фотосинтеза как такового здесь конечно нет, ты прав, но тем не менее... Существует несколько гипотез. Я склоняюсь к тому, что это случилось ещё во времена формирования планеты, - Гаррис на минуту задумался, - а возможно озеро, испаряясь, создало атмосферу.
Они еще долго бродили по огромной пещере, где по замыслу председателя Джона Гарриса должен быть воздвигнут подземный град.
Глава 4
ПУТЬ К ОТСТУПЛЕНИЮ
Во всеобщей сутолоке никто не обращал внимания на странную парочку. Один из них был высокий лысый мужчина, несмотря на жару одетый в длинный, почти до пят, черный кожаный плащ и карлик, в детской курточке-пуховике с капюшоном. Они несли большой длинный чемодан в чехле. Шагавший впереди высокий, придерживал чемодан, за переднюю ручку чехла, и почти не испытывал никаких неудобств, чего нельзя было сказать о карлике. Тот то и дело спотыкался. Пробовал ухватиться за вторую ручку, но тогда чемодан волочился по земле. Коротышка перебегал назад и обеими руками обхватив груз, некоторое время тащил его так, подставлял то одно плечо, то другое, а иногда и вовсе ныряя вниз... И всё время ныл, прося об отдыхе. Но его спутник был неумолим.
- Ничего, Криг, уже скоро. В шахте есть транспортёр.
- Ох, профессор, почему мы не вызвали груз-такси?! - простонал карлик.
Пруст оглянулся.
- Такси уже не работает. Ну, хорошо, Криг, - сжалился он над карликом, а может и сам притомился, - давай немного отдохнём.
Они пробились к обочине и опустили чемодан на землю. Коротышка с размаху плюхнулся на него - послышался металлический лязг.