Несколько секунд Гаррис ещё шевелил губами. Но склонившийся к самому его лицу Хьюз так больше ничего и не расслышал. И только когда несколько его слезинок упало на лицо старика, тот вновь открыл глаза и попытался ободряюще улыбнуться.
В этот же день, крепко сжимая руку юноши и с улыбкой на устах, старый учёный тихо скончался.
Глава 6
ПОГРУЖЕНИЕ ВО ТЬМУ
Хьюз чувствовал себя очень одиноко без Джона Гарриса - никого не хотел видеть. Только теперь юноша по-настоящему понял, кем был для него учитель. В душе образовалась пустота, будто лишился части себя - никто не мог заменить для него мэтра.
Но время залечивает самые глубокие. Постепенно боль утраты притупилась. Тем более дел впереди было невпроворот.
Создавались, вернее, воссоздавались лаборатории, где учёные трудились дни и ночи.
Отряды разведчиков - геологов обнаруживали в глубинах пещер всё новые залежи полезных ископаемых. Самая ценная находка - вода. Целые озёра кристально-чистой питьевой воды хранились в глубинах земли. Посередине подземного города тоже размещалось небольшое озерцо, но в первые же дни освоения, оно было осушено почти до дна.
Учёными создавались препараты, которые трудно было переоценить, начиная от лекарств, необходимых человеческому организму, до минералов, из коих добывалась энергия. Пещеры оказались поистине кладезем, о котором раньше люди даже не подозревали.
Разведчики принесли также новость, а может, это были только слухи, что якобы там - в глубинах пещер - кто-то живёт. И будто бы видели силуэты, похожие на человеческие. Поначалу Хьюз не знал, как относится к этим слухам. Но поразмыслив, решил не верить. Да, низшие существа ещё могли появиться и существовать в тех условиях, но никак не высокоразвитые. Темнота обладает странными свойствами - иногда увидишь то, чего нет.
Он сам однажды, оказавшись на грани света и тьмы, заметил что-то странное и даже как будто услышал посторонний шорох. Но присмотревшись, понял, что это всего лишь сталагмит причудливой формы.
Но слухи продолжали упорно ходить. Людям свойственно верить в страшные сказки.
Перед подземными жителями встала ещё одна проблема, на первый взгляд, неразрешимая. Подходили к концу запасы продовольствия. Но и из этой ситуации учёным удалось найти выход, что, лишний раз, доказывало о безграничности человеческих возможностей.
Они начали создавать искусственную почву, по всем показателям, не уступающему лучшему чернозёму, и даже превосходящему его. В перспективе учёные обещали застелить этой почвой всё свободное от жилищ пространства. А при ровном климате - без резких колебаний температуры, и при почти круглосуточном освещении - ожидалось по несколько урожаев за сезон. Проводились опыты по использованию гидропоники. Также возобновились опыты по клонированию животных, что тоже в будущем сулило безголодное существование.
Людей ожидало вполне благополучное будущее. Если бы не одно "но". Всё большее число поселенцев охватывала странная болезнь. Вернее болезнью её можно было назвать с большой натяжкой. Скорее это была ностальгия.
Хьюз и сам всё чаще ловил себя на мысли, что ему остро не хватает самых привычных вещей, которых раньше просто не замечал: солнечного света, голубого неба, дуновения ветерка...
До него стали доходить слухи, что формируются группы людей, собирающиеся возвращаться на поверхность. Эти люди не то чтобы не знали и не понимали, что произошло, но кажется, не имели представления о полной картине случившегося. Он долго думал, как отговорить, объяснить...
Но объяснять ничего не пришлось. Случилось такое, что надолго, если не навсегда, отбило охоту подземным поселенцам возвращаться в родные пенаты.