- Это паутина, Криг, - произнёс Пруст. - Да-а, прошло не тысяча, а две тысячи лет, - потом начал шарить вокруг себя. Наконец, найдя то, что искал, водрузил очки на нос. Снова снял их и протёр линзы пальцами.
- Стёкла помутнели, - пробормотал он, нацепив очки обратно.
- Тысячу, две - какая разница, - Криг с кряхтением перевалился через высокий бортик саркофага.
Дитрих взглянул на него и вдруг расхохотался.
- Криг, - сквозь смех выдавил профессор, - знаешь, на кого ты сейчас похож? Ха - ха - ха, на птенца грифа-стервятника.
Карлик оглядел себя. Материал куртки истлел, и пух вываливался комками.
- Вот чёрт! - выругался коротышка, пытаясь стащить куртку.
- Оставь, - сказал Пруст, тоже выбираясь из саркофага - низкий свод грота не давал ему распрямиться во весь рост, - так мы произведём больший эффект на народ.
- Ты на себя посмотри, - переставая отряхиваться, проворчал Криг.
- Знаю, - казалось, профессор нисколько не обиделся.
Лоскуты кожи свисали с плаща. Дитрих стянул его. И карлик так и остался с открытым ртом. Под плащом оказался отливающий металлом комбинезон. Он делал профессора похожим на инопланетянина, каких Криг видел в фантастических сериалах.
- Ну, как я тебе? - спросил Пруст с довольным видом, видя какое произвёл впечатление.
Криг сглотнул слюну.
- Профессор, я тоже...
- Ты и так хорош, - Пруст снова хохотнул. - Да, накинь капюшон. Ну ладно, - добавил серьёзным тоном, - нам пора. Выход там, - он указал в угол, где часть стены была густо затянута паутиной, при этом бросив красноречивый взгляд на карлика.
Не сказав больше ни слова Криг с остервенением начал разрывать паутину.
- Профессор, это чо? - потрясённо спросил Криг.
- Вода, - машинально ответил Пруст. - Не видишь что ли? - зло добавил он.
- Они все утонули?!
- Наверное.
- Что же мы теперь будем делать?
-Не знаю. Не зна-ю!
Они стояли на берегу водоёма, противоположный конец которого терялся в сумеречной дали. Когда-то на этом месте размещался огромный город.
* * *
Люди давно жили в пещерах, глубоко под землёй. Так давно, что даже не подозревали о существовании иной жизни. Их мир был тёмным, сырым и враждебным. Они не знали что такое восходы и закаты, как выглядели небо, луга, леса...
Пути на поверхность, если их и ведали когда-то далёкие предки, давно были забыты. Их и не искали, потому что люди уверовали, что подземелье - это их родная стихия.
Мир пещерных людей был полон опасностей: огромные пауки, змеи и крысы, укус которых - почти мгновенная смерть. «Чёрные птицы», с острыми и твёрдыми зубами, раны от коих не заживали, начинали гноиться и человек, рано или поздно, погибал.
Но самым страшным и грозным врагом людей являлись тератоморфы - люди-звери - ненасытные твари, отлично ориентирующиеся в темноте и боящиеся только одного - огня. Стоило даже слабому отблеску попасть на безобразные морды, как они, в панике, улепётывали в разные стороны. Поэтому люди всегда ходили с факелами, и горе, у кого его не было, или у кого он гас.
Огонь - был самым надёжным и верным другом человека. Он защищал от безжалостных врагов, согревал и служил очагом.
Но иногда и огонь приносил беду. Когда искра от факела или же молния от разразившейся бури попадали в водоём с чёрной жидкостью, вспыхивал большой пожар, и люди вынуждены были покидать обжитые места. Но нет худа без добра. Люди избавлялись (хотя бы на время) от своих злейших врагов...
Любое существо рано или поздно адаптируется к самым неблагоприятным условиям. Привыкло к такой жизни и племя людей. И, после удачливой охоты даже устраивали небольшие праздники.
Несмотря на то, что нередко сами становились чьей-то добычей, люди чувствовали себя хозяевами в этом жестоком мире. Только они владели огнём и могли обращаться с ним. И пусть у них не было острых когтей и клыков, но зато люди могли устраивать хитроумные ловушки, чтобы добывать пропитание, и изготавливать грозное оружие, с помощью коего могли бороться с врагами.
Но, несмотря на сплочённость, племя людей постепенно уменьшалось. Всё больше становилось немощных стариков, которым уже не под силу было выходить на охоту. А многие молодые женщины, боясь родить «дитё дракона», отказывались выходить замуж, несмотря на то, что маленькие монстры рождались не столь часто и далеко не у всех.