Вдруг все засуетились, загалдели, танцы закончились. Торопливо уселись за стол с шутками-прибаутками… И шампанское в потолок! Взвизги, хохот и чоканье под бой курантов. С Новым годом! Народ был в общем интересный, особенно один занятно рассказывал, хотя двое парней слегка перебрали, и один стал под шумок клеиться к Неле, а она подвыпивших на дух не выносила. Его девушка, обидевшись, вскоре уехала, еще одна парочка закрылась в маленькой комнате, а Стас, пошептав на ухо, увел Нелю на полутемную кухню. Там, в бледном свете уличного фонаря, среди скинутой в раковину посуды и пустых бутылок, он принял ее в свою жизнь с первым безоглядным поцелуем.
Опьяненные не столько вином, сколько чувственной музыкой, целовались самозабвенно и не могли оторваться друг от друга. Да и зачем? Теперь они навсегда вместе. "Может, сбежим к тебе? Мама ведь только утром вернется." Значит, Стас серьезно решился! А она уже давно готова умчаться за ним, куда угодно… И внезапно сорвались, едва успев до закрытия метро. Ой, Нелька!.. Конечно, мама сразу обнаружит в коридоре мужские ботинки сорок четвертого размера и все поймет без сбивчивых объяснений. Ладно, будь что будет… Новый год все спишет, как природная стихия. И нет в мире такого укора, чтобы смог добросить камень осуждения до ее любви!
Они со Стасом одни в квартире – наконец-то совсем одни, ночью… Мерцают цветные огоньки, поблескивают елочные игрушки и серебристая мишура. Его руки, в которых она не ошиблась, ее трепещущее сердце… Разметавшиеся волосы на подушке, и она ли это… с ним… Понимающим про нее больше, чем представлялось в самых сокровенных и запретных фантазиях. Нежный горячий шепот: "Нелечка, милая… Девочка моя хорошая." По-детски простые слова, дурманящие сильнее поцелуев. Словно он знал и заветное слово, открывавшее тайну, неведомую ей самой – что она сотворена для счастья и блаженства. А с ней творилось непостижимое…
Она в его руках… нет, не таяла воском, а превращалась в странное существо – то ли мифическую деву-птицу, то ли кентавршу… Головой – еще "человек разумный", только исполненный бесконечной ангельской нежности. Начиная с припухлых губ – страстно влюбленная женщина, забывшая обо всем на свете. А ниже – безрассудная самка животного во власти природного инстинкта, сметающего разум. "Родная моя…" И вновь она – лишь бесплотная чистая душа, парящая в заоблачной нежности… Даже сейчас, стоит закрыть глаза, верится, что он любил ее тогда, хотя… "С семейной жизнью только придется подождать. Пока с работой все не определится. Может, мне придется временно повиснуть на шее у родителей." Больше никогда Неля не ставила елку в своей комнате, и вообще встречать Новый год не любила. Просто пережидала эти два дня нелепого порхания надежд, до второго января, когда жизнь возвращалась в пресную будничность.
Неля не могла подлавливать Стаса в буфете или вызвать из отдела у всех на глазах, свой роман они не афишировали. Приходилось вечером звонить ему домой. Дважды трубку брала мама, дама строгая, неразговорчивая и коротко говорила, что Стаса нет. На третий день, каменея от страха и стыда, Неля решилась ехать к нему сама, нельзя больше терять время и тянуть со сроком. Дверь открыла опять же его мама, Виктория Кирилловна – неулыбчивое лицо, стянутые узлом темные волосы и удивленно-встревоженные глаза. За весь прошедший год, для Нели ставший целой эпохой, они встретились всего пару раз, да и то по недоразумению, типа "возвращаются родители с дачи…" Очень скомкано, с взаимным чувством неловкости и обидной торопливостью Стаса. Обычно он приезжал к Неле, оставаясь допоздна, и ее мама относилась с пониманием, хотя без восторга.
Сейчас, неожиданно увидев в дверях трясущуюся, с онемевшим языком Нелю, Виктория Кирилловна несколько секунд была в замешательстве… Но внезапно что-то дрогнуло между ними, они потянулись друг другу взглядами, словно – бредовая мысль! – она, Неля, стала необходима матери Стаса. Будто надвинулось непоправимое, уничтожившее все преграды.
"Его действительно нет дома. Но зайди, мне нужно кое-что сказать… Ты, видимо, не знаешь. Стас собрался жениться." Расстроенное лицо Виктории Кирилловны поплыло куда-то в сторону, и следом вся комната… Неля судорожно вздохнула, но ком заткнул горло, глаза заволокло мутью… Вот она, проявленная наконец реальность. Последние полтора месяца ее жизнь была, как в негативе, где все вывернуто наизнанку и невозможно узнать знакомое лицо. Но миг – и казавшее просто недомолвками обернулось подлым обманом. Его раздражительность из-за надвигающихся проблем с работой – новой любовью, да к тому же "любовью с интересом". А она-то переживала за Стаса – куда он сможет устроиться после ликвидации их НИИ? Дура, не о том горевала.