Джоэл вцепился руками в перила балкона так сильно, что побелели костяшки пальцев. Он искал аргументы, чтобы убедить Хилари, и не находил. Она слишком хорошо знала и чувствовала его, поэтому он не мог ее обмануть, а рассказать все... И все же он решился.
— Хилари, выслушай меня внимательно...
— Я только тем и занимаюсь последние полчаса, — устало обронила она.
— Давай договоримся. Я плохой муж, которого ты не смогла полюбить. Я не очень хороший отец, это я тоже сознаю. Мы разведены. Ты мне ничего не должна.
— Хорошо, что ты это наконец начал понимать, — усмехнулась Хилари.
— Я просто прошу тебя помочь мне. Но, если ты откажешься, я сделаю твою жизнь невыносимой.
— Да, милый, — задумчиво протянула она, — сильно же тебя припекло, если ты опускаешься до шантажа. Но я тебя не боюсь. Я свободная женщина и живу в стране, где существуют законы, способные меня защитить. Если я захочу, то ты на пушечный выстрел не подойдешь ни ко мне, ни к Питеру. Я сохраняю отношения с тобой только ради сына. И ты это прекрасно знаешь.
Она говорила спокойно, зная, что в крайней ситуации может быть очень жесткой. Джоэл тоже это знал и потому опять изменил тактику.
— Прости меня, Хилари, — мягко сказал он, садясь в кресло и наливая вино в бокалы, — просто голова кругом идет. Наверное, я преувеличиваю и никакой опасности нет. Мне так не хватает тебя. Ты всегда знала, что сказать, чем утешить и как помочь. Прости.
Она могла вынести все, что угодно, но только не явную мужскую слабость. Джоэл вдруг весь скукожился, ссутулился и посерел. Ей стало жалко этого сильного мужчину, несмотря на то что несколько минут назад он пытался ей угрожать. Мальчишка, который не знает, что делать дальше. Он просто напуган. До сих пор ему не приходилось иметь дело с достойным противником.
Несколько минут они молчали, погруженные в свои мысли. Внизу, в ресторане, началось представление. Громкая музыка, взрывы смеха, звон посуды. Вечернее веселье вошло в ту стадию, когда можно было полностью расслабиться и отдаться зажигательным песням и танцам. Скоро вся публика будет вовлечена в этот вихрь.
Хилари так хотелось оказаться там, внизу, — среди мужчин, смеющихся на отдыхе громким несдерживаемым смехом, красивых женщин с мерцающими таинственными глазами, элегантных официантов, которые так приветливы и праздничны... А ей приходилось сидеть здесь и участвовать в каком-то бестолковом разговоре. Господи, ну почему бы им всем не оставить ее в покое!
— Ладно, Хилари, — тяжело вздохнул Джоэл, — спасибо, что выслушала меня. Наверное, мне следует уйти.
Он допил вино, аккуратно поставил бокал на столик, бросил в рот виноградину и поднялся. Может быть, Хилари была плохой женой, но она не могла оставить партнера без помощи. В конце концов, ей действительно нужна была работа. Присутствие Артура Уорнера в своей жизни она как-нибудь потерпит.
— Джоэл, — остановила она бывшего мужа, — мне не нравится твое предложение. Но я не могу видеть тебя в таком состоянии. Мы не сделали друг другу ничего плохого. Никто не виноват, что у нас не получилось. Я поработаю у него недолго. Просто для того, чтобы развеять твои сомнения. Думаю, что все это просто нормальный процесс на пути к новому. Но не надейся, что я буду шпионить. Только общие впечатления.
Его лицо просветлело. Он именно на это и рассчитывал. Ее нельзя запугать, но всегда можно было разжалобить.
— Хилари, я не знаю, как тебя благодарить, — расплылся Джоэл в лучезарной улыбке. — Ты спасаешь меня. Теперь я могу спать спокойно. Понимаешь, сейчас мне просто нужна поддержка. Я же фактически остался один.
— Слишком много слов, дорогой. Единственное, чего я не могу тебе пообещать, так это работать на него всю оставшуюся жизнь. Как только отпадет необходимость, я уйду. Договорились?
— Конечно, всего пару месяцев, я думаю...
Джоэл наклонился к Хилари и легко коснулся ее щеки губами. Он давно не позволял себе подобного. Она напряглась: не хватало еще, чтобы договор о совместной деятельности привел к бурным объятиям... Джоэл моментально почувствовал, как от нее повеяло холодом.
— Не бойся, это по-дружески, — сказал он. — Спокойной ночи. До завтра.
— Спокойной ночи, — ответила Хилари, не глядя на него. Ей было немного стыдно, что она не смогла сдержаться. Пора научиться дружескому отношению к нему и не замирать каждый раз, когда он к ней приближается.
Через несколько минут мысли ее были уже далеко от Джоэла и неприятного разговора.