Заперлась в своей комнате и тихо заплакала в умирающих алых лучах, пока не забылась тяжёлым сном.
И станешь Смертью – твой звёздный час.
На этот раз Зуэн не стал опускать тяжёлое золото маски. Не стал скрывать и вид далёкой планеты из широкого иллюминатора флагмана. Просто упокоил холёную суховатую руку на поручень и другой придержал девчушку с огромными лучащимися счастьем глазами: дряхлая Смерть и Жизнь встретились в тишине. Сон это? Явь? Карси опять боится подвоха, во все глаза таращится во сне на прямого как ржавый кол старика. Астория любуется блеском залива внизу. И есть в этой встрече какая-то созерцательная безмятежность. Ни угроз. Ни вопросов. Ни боли, как на лужайке. Хранитель просто показывает: всё хорошо. Но зачем? Почему именно в этом огромном зале? Зачем у такого гигантского окна? Это же высоко! Бездонная чёрная пропасть и зелёные переливы верхних слоёв атмосферы приковывают взгляд медлительным очарованием. Завораживают отраженьем солнца в океане не меньше самого старика. Спокойного. Уверенного. Ожидающего. Вот только чего может ждать хранитель от строптивой молоденькой Эли? Почему кивает седой головой, будто она поняла? Словно знает она и молчит. Почему Астория оборачивается? Чего ждёт она?
–Меня? – недоумённо выдохнула Карси и старик повёл головой. Не меня.
Гладь тишины требовательно всколыхнул голос наставницы:
–И почему ты ещё жива? – вырвал из сна, проволок по туннелям памяти и вышвырнул в комнате. Карси испуганно приподнялась на постели, а из кресла у столика донеслось:
–Так почему ты ещё жива? – Эли устроилась со всеми удобствами: с чашечкой чего-то горячего, незнакомого, отдающего пряной кислинкой в руках. Нога на ногу. Розовая туфелька с нетерпением шлёпает по пятке. – Так как? – Наставница сморщила нос, улыбнулась одеялу, поехавшему на нос ученицы. Ухмыльнулась, – Сойрис, Сойрис, кого ты тут прикопала ночью?
Карси принюхалась и зарделась. Завернулась в одеяло по уши. И да, дохлый бот, забыла-таки отвязать из-под стола припрятанный для побега кусок мяса. Расстроено выдохнула:
–Дохлый бо-от…
–Вот-вот. Смердящий, – подхватила Эли и отхлебнула пряный напиток. Хихикнула и проказливая улыбка выплеснула на Карси тёплую волну воспоминаний их встречи в лазарете дворца правосудия. Павия улыбается, а вопрос ехидно звенит в сонной комнате с новой силой, – Так почему ты ещё жива, Эли?
–И тебе доброго утра, – рычать нет никакого желания, но вопрос... – Извини, ладно? Я случайно. В следующий раз обязательно…
Но Эли отставила чашку на стол и присмотрелась к нахохлившейся ученице:
–Вот-вот. Именно что. Случайно. Если б не офицер на площади… ты зачем приказала охране не вмешиваться, а? Смерти ищешь? Помочь?
Карси вздрогнула:
–Я что? – Искать сейчас? Ещё несколько дней назад ответ может и был бы да, но теперь? Когда избавила сестру от страшного старика? – Нет, не ищу. – Пригляделась к гостье в розовом платье и признала Павию. Наставница навалилась на подлокотник. Подалась вперёд вместе с ехидным вопросом:
–Понимаешь, почему всех Эли охраняют призраки? Не офицеры порядка. Не рота дворовых выпивох. Не Раш, а именно призраки? А Эли?
Карси съёжилась:
–Потому что я Эли?
–Ох же дохлый бот тебе на репу, – выдохнула наставница. – Нет, ну как же тут воняет... Точно никого не прикопала?.. Ладно, они при-изра-аки-и. Призраки они. Их нет, понимаешь. Не-ет. Для всех кроме нас. Усвоила?
Карси торопливо кивнула, а Павия сморщила нос и смягчилась:
–Их задача в Вавилоне негласно охранять тебя, а вот знать чего требует от тебя Консул им не положено. Они вообще думают, что консул кто-то из нас. И наши разговоры они тоже не слышат. Твои слова для них прямой приказ. Это ясно? Эй, алё? – Павия помахала рукой перед обалдевшей Карси. – Алё-ё, слышишь меня?
Карси кивнула и Павия пожаловалась потолку: