Кассия покосилась на Карси. Кивнула на ручку и Карси поспешила открыть. Повинуясь тому же беспрекословному взгляду, отправилась к окну маленького кабинета. Тем временем Кассия вплыла в двери неторопливой походкой. Покачивая бёдрами. Выискала у круглого стола посетителя и Карси сморщилась: переливающийся пиджак в болотно-коричневую клеточку гостя напомнил скисший отвар, над ним лицо умудрённого жизнью пегого бульдога вцепилось в консула мёртвой хваткой. Восторженно выдохнуло:
–Сиятельная госпожа. – Широкий кулак прижался к отдающей бронзой сорочке, и Карси припомнила прогулку по третьему уровню. Подумала: наверное, бронзовый у них в моде. Министр выдержал должную паузу и, повинуясь жесту, продолжил, – могу ли я просить Сиятельную Консула уделить немного внимания заботам колонии?
Консул улыбнулась:
–Разве когда-нибудь я отказывала, Вира́пулус?.. Прошу, – неторопливое движение ладони погнало плотно сбитого министра к уютным креслам.
Манёвра Консула Карси не поняла, а вот Вирапулус окинул Эли у окна недоверчивым взглядом и только после, подставив спину, опустился в мягкое кресло.
Карси подумала:
–И как тут учиться? Нет, ну правда, от всего министра над креслом плотно прижатые уши да коротко бритый ёжик затылка. Зато Консул во всей красе устроилась на мягком жемчуге полос ткани. Опустила руки на подлокотники полированного чёрного дерева, позволив узкому декольте немного раскрыться, и с милой улыбкой потребовала объясниться:
–Не припомню?
А Карси вдруг разгадала манёвры наставницы: отражение министра в витрине книжного шкафа за консулом смущенно кашлянуло:
–Один раз.
Павия обаятельно улыбнулась, даже голову набок склонила, как будто пожурила несмышленого мальчишку и уши над креслом зарделись. Министр смущённо кашлянул, и отражение в витрине развело руками:
–Так давно было, даже не помню когда.
Маленький кабинет наполнился переливами смеха и весёлым лаем министра. Консул улыбнулась:
–Так что за спешка, Вирапулус? – снова склонила голову на бок, а Карси не сводит взгляд с отражения гостя: с каким трудом ему удается возвращать свой жесткий скользящий вниз взгляд к лицу собеседницы. Тем не менее, взгляд вздёрнулся:
–Мои аналитики в панике.
Подведённая бровь консула приподнялась и только, а министр уже спешит объяснить:
–Бунты второго уровня цикличны, Кассия. Они повторяются каждые одиннадцать – двенадцать лет.
–Это не новость, Вирапулус. Нам ли с тобой не знать?
Широкий кулак министра пристукнул по подлокотнику:
–Двенадцать лет истекли вчера.
–И?
–Такого никогда не было, Кассия. Я, мои замы, аналитики, – засопел министр, – все мы оперируем фактами.
–Вирапулус, ты давно уже не мальчишка, – взгляд консула стал очень внимательным, – перестань ходить вокруг да около. Выкладывай, дорогой.
–Мне нужен твой опыт, Кас. То, что мы называем историей, ты видела собственными прекрасными глазами, ты… – министр опёрся на подлокотники и обернулся на замершую у окна Эли, – ей можно верить?
–Если ты веришь мне. – Спокойный ответ вернул министра демократического третьего уровня Вавилона в мягкое кресло и Вирапулус продолжил с нажимом:
–Кассия, ты видела другие колонии своими глазами. Только ты знаешь, где они и что в них творится.
–Вирапулус, будь конкретней?
–Циклы, Кас. В других Вавилонах циклы срывались? Чего нам ждать? Ради нашей прошлой любви, умоляю, хоть раз не увиливай. Скажи правду. Чего нам ждать?
Министр оперся на подлокотники и подался вперёд:
–Чего нам ждать, Касси?
А Карси замерла соляным столбиком: дохлый бот, ну и мыши в их дремучих подвалах. Они что, встречались?
–Чего нам ждать?
Консул замерла. Взгляд порозовевшей наставницы рассеялся в никуда.
Павия вспоминает? Она же не Кассия. Не консул, запаниковала Карси.
Вирапулус откинулся в кресле и даже дышать старается как можно тише. Его единственное спасение ищет ответ. Как только консул очнулась, позвал:
–Касси?
–У вас от десяти до тридцати дней, Вирапулус. Ждите бунт на втором уровне, я поддержу патрули чистильщиками.