–А э-это? Оно вкуснее-ей че-ем… – растерянно посмотрела на консула и та помогла:
–Вишнёвого суфле?
Асти смущённо закивала и любопытным синеглазым котёнком уставилась на очередную Эли. Та из кресла задумчиво тянет флягу:
–Попробуй, Асти. Смелей.
Девочка боязливо взяла. Принюхалась к содержимому фляги и покосилась на сиятельную Кассию:
–А можно? – смесь смущения, боязни и любопытства в коротком вопросе. Карси почти решилась вырвать флягу из рук сестры, но холодный взгляд консула кувалдой вбил в кресло. Кассия протянула:
–Ко-оне-ечно, дорога-ая. Попро-обуй. – И Карси до боли закусила губу. Взмолилась Сойрис, чтобы эта сладкая жидкость никак не подействовала. Мысленно зашептала: она не готрик, не готрик. И так захотелось, чтоб это было правдой, Карси так сосредоточилась на желании, на проклятой фляге, что пропустила мимо ушей:
–Знаешь, дорогая, я решила, что время пришло.
Мысли превратились в вязкую массу. Комок меха гулко тявкнул у гнутой ножки торшера и принялся сосредоточенно скоблить лапой ухо, а сестра пригубила жидкость, оторвалась от фляжки и протянула её напряженно всматривающейся Эли:
–Вкусно, Эли. А что это?
Карси же во все глаза следит за смущённой улыбкой сестры. Разглядывает лицо: крошечная родинка у брови справа прячется за прямой прядью, грусть глубоко-глубоко в синих глазах, подрагивающие в нерешительной улыбке уголки губ. Смущённый смешок:
–Тётя Эли?
Карси вздрогнула, отхлебнула сама и ответила:
–Сок. Это просто сок, Асти.
–А какой?
Никаких изменений. Карси готова поклясться: ничего необычного не видит в сестре.
Астория не дождалась ответа, хихикнула:
–Странная ты… А когда Карси придёт?
–Вечером, дорогая, – вмешалась Кассия. Щенок тявкнул, и Асти унеслась к торшеру.
–Э-эли-и, – тихо позвала консул, – сосредото-очься, в конце концо-ов. Я говорю, что решила, что вре-емя пришло-о.
Карси вскинулась:
–Для чего? – попыталась понять, Павия ли перед ней? А консул, как назло, откинулась в кресле и, задумчиво водит подушечкой пальца по шее. Тянет:
–Твой экза-аме-ен. Помнишь о нё-ём?
Ещё бы! Ещё как: и встречу с Рашем у консула после казни в этом вот самом здании. И… разве такое можно забыть: когда Консул через сиятельную Эленику Тизанию в золотисто-каштановом платье позади трёх Эли в расшитых чёрных костюмах поднимает бокал и поучает:
–Судьба любой из вас когда-нибудь умереть вместо меня... должна научиться быть мной, но не каждый клон на это годится. Догадываешься, о чём я?..
И угрозу Раша Карси на всю жизнь запомнила, – если через два месяца смогу отличить от других… – только теперь пришло осознание: это Эрмвар. И брата, наверняка он уговорил спасти. Но экзамен? Как же так?! Рано ещё! Нервно заёрзала, а Кассия угадала мысли. Приободрила:
–Прости-и, но вре-емя на исхо-оде. – Палец консула замер у подбородка. – Раш придёт за-автра, – и Эленика всмотрелась в замершую испуганной нищенкой Карси. – Ты будешь готова? – её медовые, с жёлтыми крапинками глаза скосились на Асторию, а ставшая неуютной комната ответила грустным голосом Карси:
–А что, у меня выбор есть? – и повисшая тишина захлебнулась в возне щенка и шелесте платья сестры. Щенок бросился за игрушкой под стол, Асти на четвереньках метнулась следом, а два взгляда из кресел сплелись: испуганно-напряжённый Карси и изучающий, властный консула. Они утонули друг в друге. Карси нутром чует: Консул принимает решение. Но какое? Кто в кресле напротив, Сойрис её раздери?! Павия? Кассия? Эли? Можно ли выстоять на этот раз? В этой схватке? Взгляд медовых глаз Эленики Тизарии прожигает. Заставляет нервно ёрзать в шаткой конструкции. Но Карси старательно держит взгляд. Всё пытается понять, чего же Консул хочет добиться? Какого ответа ищет в ней Павия. Или не Павия? Опять обманывают? Сойрис! И так хочется отвести взгляд от медового жала – Карси вцепилась в тонкие подлокотники. Нельзя отводить! Протянула:
–Сиятельная?
А Эленика сверлит безжалостно.
–С.сиятельная?
Тихий стук в дверь от неожиданности подбросил Карси на месте. Эленика криво улыбнулась: