–Что ты усвоила только что?
Карси нервно заёрзала:
–И-или уже прошла эту проверку… или… Сойрис, будь она не ладна, да скажите уже?
Стук повторился и Астория с радостным воплем, – тётя Че, – впустила Четвёртую.
Консул не обратила внимания. Не отвела изучающий взгляд. По слогам повторила:
–Что ты усвоила?
–Гляделки? – Карси искренне не понимает, что за маскарад на ночь глядя. Рядом замер вишнёвый жакет и Карси стрельнула взглядом на призрака. Мысленно взмолилась: чего хочет консул? А призрак будто услышала. Перевела взгляд на кресло с замершей восковой статуей консулом. Почтительно приложила кулак к сердцу и Карси ещё сильней заёрзала под пристальным взглядом. Пискнула:
–Да что усвоила-то?
–А ты что думаешь? – Обращаясь к призраку, консул и не подумала отвести буравящий взгляд от ученицы.
Призрак передёрнула плечами:
–Хорошо, что тут нет третьего кресла, госпожа. – Украдкой сглотнула и призналась, – вот уж не хотела бы я занять это кресло. – Взгляд консула перестал жечь. Кассия выпустила жертву и мило улыбнулась Четвёртой:
–А разве я консул?
Карси застонала с досады: в медовых глазах беспощадной консула проступила печаль Павии. Консул кивнула на Карси, – не думаешь, что это она?
–Э-э, нет. – Четвёртая тряхнула рыжей чёлкой, – Может, сиятельная госпожа, внешне вы одинаковы, но она точно Эли. Она вас боится.
Дохлая крыса! Карси прикусила губу и мысленно обругала себя: надо же так проколоться. Она и боится! А консул как будто не заметила шпильки, спросила:
–И это делает меня консулом?
Призрак криво улыбнулась:
–Вот поэтому, сиятельная госпожа, я с вами в эти игры не играю. Моё дело – охрана. А там уж, клон, не клон. Не для этого ли вы их наняли?
–Я наняла? – Консул поудобней устроилась в кресле на фоне тонущих огнями в ночи небоскрёбов. Вопросительно вскинула бровь и, наконец, улыбнулась. Ситуация начала её забавлять. – Уверена?
–Сойрис. – Простонала Четвёртая. – Хорошо-хорошо. Консул наняла.
–То есть не я?
Четвёртая улыбнулась в ответ на расползающуюся улыбку, под разрешающий кивок примостилась на краешке стола и не выдержала:
–Вот честно, госпожа, всё равно же не угадаю. Лучше пристрелите.
И Карси вздрогнула: консул оторвала вмиг посерьезневший взгляд от призрака и впилась в юную Эли. С ехидной улыбкой протянула:
–А-а э-это мы-ысль… Э-эли-и-и?
Карси подобралась в шатком кресле.
–Завтра ты пройдёшь испытания и… – Сиятельная Кассия улыбнулась самой обворожительной улыбкой, – или не-ет… нет, не так… Дья-явол, ну и вы-ыбор!.. – побарабанила ноготком по тонкому подлокотнику, ехидно улыбнулась бегающим желвакам своей копии и закончила мысль, – или тебя уведёт Раш, или я его пристрелю.
–Да идите вы? – Чётвёртая в изумлении округлила глаза. Спохватилась и густо покраснела, – Ой-ёй, простите сиятельная госпожа. – А Кассия неторопливо поглаживает пальчиком шею и загадочно улыбается, как добрая бабушка котятам с блюдечком отравленного молока.
Какую жизнь кому влачить.
Его привезли на третий уровень узником. В подвале охрана сняла с рук браслеты и передала рыжей, а та натянула на глаза Раша повязку. Повела вверх. По пути всё подсказывала: налево, направо, вверх, осторожно ступеньки. Раш рычал сквозь зубы, – дура, кто я, по-твоему, малолетка сопливый? Что я в темноте ни разу не крался? Повороты, повороты. Эхо огромного помещения и гулкое, бесконечно терпеливое, – Мы пришли, – заставило остановиться.
Раш содрал повязку с глаз и повёл скоблёной тупым ножом мордой: в просторной зале в утренних лучах на полированной чёрной крышке стола рядом с графином мирно лежит пистолет. Нос подсказывает: сбоку рыжая девка, что привела. А тонкие ароматы… О-о, да! Они не одни. Раш сунул повязку рыжей, сощурился от яркого света из окон до пола и обернулся. Так и есть. Старшо́й в модных отливающих медью брюках издалека лыбится поверх баклажановой рубашки тощей своей рожей. Вот гад. Предатель. Рядом с ним девка. Его девка. Стерва!.. Раш на секунду оскалился. Память о её колене в паху много лет точит гордость. А ведь он её спас. Он за неё глотки драл! Резал! За деньги, конечно. Но приличия... Старшой просил быть покультурней. Раш брезгливо мазнул взглядом по полированному узорчатому паркету. Похотливым взглядом обласкал стерву в кроваво-карминовых струях платья, скользнул по серебряному браслету в цвет вышивки у пояса на тонкой руке. По узорам цветов взобрался к упругим выпуклостям – куда не успел дотянуться через разодранную расшитую курточку. Отлип от колье вздымающегося вместе с чистой кожей груди и, соблюдая приличия, брезгливо-почтительно плюнул на вылизанный по случаю паркет. Приветственно приложил кулак к тощему пузу. Потребовал: