–Почему ты стала призраком?
–Я-то? – Оказывается Чётвёртая стоит за плечом и смотрит на город. – Прибежала из школы домой.
–И?
–И нашла трупы. – Голос Четвёртой задрожал. – Папа, мама, старший брат. Сволочи… Они превращались на моих глазах… Конечно, мне не поверили. Я была у пяти мозгоправов, прежде чем встретила её.
Карси перевела взгляд на рыжеволосое отражение. Встретилась с решительным взглядом печальных зелёных глаз. Уточнила:
–Её? – «Консул» отказалось сорваться с языка.
Четвёртая молча кивнула.
Вот этим, может, лучшей доли?
День за днём Карси старательно выполняла роль Эли. Помогала Эрмвару. Училась управлять дронами, занималась с наставниками: ораторское искусство и актёрское мастерство давались легко, а вот проклятая экономика, стратегическое планирование и особенно искусство переговоров доводили до бешенства. Как же это? Глядя в глаза врать, чтобы получить то, что хочешь? Тогда, как понять, что в ответ не врут тебе? Никак? Волшебное «политкоректно», когда-то услышанное у Хорона уже набило оскомину. Ночами во сне Карси изливала душу старику Зуэну. А вечерами шла на каторгу: под присмотром Консула, быть может, Павии, или другой Эли, – кто их разберёт? – брала в руки ненавистную флягу с чёрной паутинкой узора и поила сестру. Каждый вечер ругала себя, и каждый вечер протягивала флягу. Пару раз приложилась сама. И каждый день Асти не узнавала её. Сестру. Ту, с которой росла. Ту, которая заботилась. Заботится. И молится Сойрис, чтобы это проклятое зелье не действовало. И, да, Сойрис их всех раздери, и этим вечером Крси в очередной раз протянула флягу. И в очередной раз вгляделась в улыбающееся, румяное лицо Асти, а она опять пригубила, вернула флягу всё с теми же словами:
–Странная, ты. – Асти даже придумала прозвище: странная Эли. Ведь только она вечерами задумчиво предлагает вкуснятину из плоской железной бутылочки, а потом печально, с тревогой следилт. Кажется, Астория ко всем Эли относится как к старшим сёстрам. И они приняли девочку в свой маленький круг. А сегодня Карси пригляделась к апельсиновому платью сестры и вздрогнула. Да-да. Вздрогнула, потому что под длинными светлыми волосами сверкнула серебряная полоска. Асти просто запыхалась со щенком и откинула волосы. Всего лишь мгновение. Серебро вспышки. Карси даже не сразу поняла, что это маска. Консул, ведь, не доверила бы маску оборотню, так? Радоваться или бояться?
–Бояться? – в очередном сне Зуэн прокаркал смехом, – бояться? Деточка, да ты рехнулась – бояться. Или действуй или стой в сторонке. Страх, он такой, он всегда будет рядом. Но в первом случае ты, может быть, чего-нибудь да добьёшься.
–А во втором?
–Кто знает, деточка, кто знает. Бездействие тоже путь. Любой вход может стать выходом, если у тебя достанет сил изменить правила. Да-да, деточка, не кривься, попомни мои слова. Правила игры вещь переменная. Они незыблемы для тебя, только пока ты в них веришь. Так, Лиара? – старик покосился на любующуюся в огромный иллюминатор копию Астории, а в сознание проникло:
–Эй, соня, вставай.
Карси вывалилась из сна в собственную постель и отпрянула от своей копии:
–Ты чего? – Кто из Эли на этот раз перед ней, Карси старалась не думать, да и темно же.
–Консул прислала весточку, – шепнула гостья, а крошечный дрон Зуэна у окна метнулся в ночь. Карси потрясла головой:
–А? Что?
–Мне пора, недокормышь. Проводишь?
–Как пора? Куда? – Голос у Павии грустный. Но что-то в нём зацепило. Карси вскочила и, втискиваясь в походный расшитый костюм, торопливо спросила, – я с тобой?
–Не стоит. Обычно, это последнее, что хочет видеть любая Эли, уж в этом можешь не сомневаться. Ты не готова. Просто проводи, ладно?
Карси торопливо застегнула курточку. Прилепила ленточку маски к воротнику и потребовала:
–Что за чушь опять? Колись, давай.
«Меня пора заменить»
Карси обернулась к окну – никого. Павия молчит. Потребовала:
–Кого?
«Мы встречались, дорогая»