–Мне, дорогая, – неторопливо донеслось слева.
–Или, всё-таки, мне, – поддержала общий ответ голосом консула копия справа.
–Но-но-но… но так не бывает. Кто-то же из вас настоящая?
–Я, разумеется, – пропел ровный хор голосов. А Эли в центре огорошила, – у нас есть общая цель, – и умолкла. Секунды потекли в тишине. Клубы ароматного пара над горячей тарелкой отсчитали секунду, другую и Карси не выдержала. Словно любопытная мышка из норки высунулась на запах мифического сырка и крошечная столовая простонала обиженным:
–Какая цель?
В дверях появилась Эли в золотисто-каштановом платье. С бокалом в руках. Окинула неторопливым взглядом. Растягивая слова, очень тихо ответила:
–Разумеется, моя безопасность. Судьба каждой из вас когда-нибудь умереть вместо меня. Вы созданы для этого и сами согласились на такую работу. Ты, например, – консул указала бокалом на Карси, – обменяла свою жизнь на жизнь сестры. Так, Карси? – Карси обмерла: Уж эта-то консул?.. Сиятельная улыбнулась, пригубила вино. Сама себе посоветовала, – и должна научиться быть мной, а для этого годится не каждый клон. Догадываешься, о чём я?
Карси выпрямилась. Сверкнула глазами. Ещё бы! Угроза проста как дохлая крыса: не справишься, и сестра умрёт. Прорычала:
–Я справлюсь.
А консул – она ведь консул, да? – улыбнулась:
–Вот и умница. И экзаменатор у меня есть подходящий. Вы, кстати, знакомы. – В дверях показался Раш. Привалился тощей тушей к косяку рядом с сиятельной. Смахнул невидимую соринку с оливкового пиджака. Поверх голов троицы клонов обжёг брезгливым взглядом и Карси вскипела от безразличного:
–Если через два месяца смогу отличить от других… – Раш меланхолично отсалютовал бокалом с вином, – ну, ты поняла, мышка. – Карси сжала кулаки. Сверкнула глазами: вцепиться бы в кривящуюся улыбкой харю. Оттаскать за прилизанный хаер. А Раш вдруг отлип от косяка. Навис тощим змеем над сиятельной Эленикой Тизарией, длинные пальцы скользнули по тонкой талии консула, и Раш заключил разрумянившуюся грозную правительницу в кольцо нежных объятий. Склонился. Поцеловал в шею. Шепнул на ушко, – пора, Лени. Работа ждёт.
–Какая работа? – испуганно прошипела Карси в спину уходящего Раша. Консул усмехнулась:
–Дорогая, не думаешь же, что я приглашу на бокал вина кого попало.
–Но… но… Раша? – челюсть Карси отвисла от изумления. – Он не «кого попало»? – Происходящее не укладывается в голове.
Консул опустила руку на плечо клона перед собой. Распорядилась:
–Эли, деточка, отправляйся с Карси на тренировочный полигон, познакомь с местными, и если через неделю она всё ещё будет откликаться на своё имя на людях – убей. Те будет учиться – тоже. – Клон, молча, кивнула, и остальные копии ушли вслед за сиятельной Кассией, а Карси съёжилась от странной загадки: кто из них консул, Сойрис их всех раздери? С кем контракт заключила? На жизнь сестры. Заскулила. Сглотнула озеро слюны над проклятым бульоном. Простонала:
–Эли, хоть ты не консул?
–Кто ж знает, дохлый бот. Кто ж знает. Не доверяй никому, – и вдруг заговорщицки подмигнула, – про острый слух помалкивай, поняла?
И с души свалился огромный валун: та самая, что с утра рядом. Эли хихикнула:
–Жуй давай, недокормыш, да потопаем.
От бульона и нервов несчастный живот недовольно урчит, Карси волнуется: а потопать куда? Оказалось недалеко: на лифте в подвал небоскрёба. К глайдеру. Только на этот раз у парящего агрегата ни окон, ни примет. Просто яйцо в локте над бетонным полом. Эли хлопнула по боку неприметного транспорта и стальная дверь распахнулась. Наставница забралась внутрь, устроилась в кресле. Хихикнула:
–Ну же, дохлый бот, я что, одна полечу? Уж мне-то оно точно не надо, Карси. Я эту жуть ой как давно прошла.
А нищенка в луже света мнётся у транспорта.
Эли с высоты кресла взглянула на неофитку, и короткое эхо разнесло по подвальному гаражу:
–Карси, пути назад просто нет. Ты хочешь, чтобы я помогла? – ученица в ответ сверкнула медовым взглядом. Тряхнула чёлкой и выпалила:
–Чёрт с вами, – влезла вовнутрь. Устроилась в пассажирском кресле. Буркнула, – Нарушит слово, и я её придушу. Лично. – Подумала и добавила, – каждую.
Дверь закрылась и Эли спросила:
–Готова?
–К чему?.. Погоди-погоди, – спохватилась Карси, – а сколько вас?
–Кого?
–Ну, этих? Вас? Клонов.
Серьёзное лицо наставницы исказила гримаса. Эли хрюкнула. Хихикнула. Плечи мелко затряслись под курточкой, и салон залился раскатистым смехом, а Карси уставилась на прильнувшую к приборной панели наставницу. Залилась краской стыда. Чего так ржать-то? Уши закладывает. Буркнула: