Карси мешком повисла на мускулистых руках. Густые клубы пара заволокли и волевой подбородок брюнета, и седеющие коротко стриженые волосы. Как не было. Мерные покачивания шагов успокоили. Проскрипели ступеньки, и неизвестный осторожно уложил на жесткую кровать после бесконечного путешествия. Карси свернулась в клубок. Подтянула колени. И так не хочется открывать глаза. Постаралась стать незаметной как мышка, потому что старик Хорон непонятно как догнал и отчитывает Эли за ужасный «рабочий материал»:
–На кой помойке вы её подобрали, а? Светлости? Кхе-е, при первом же переходе подохнет, хе-хе, там консул-то еще жива? Чем она думает? Х-хе?!
Эли, шёпотом успокаивает разнервничавшегося старика, деревянной ложкой вливает в Карси по глотку кисло-сладкую жидкость, а косматый седой хозяин нависает сверху и брызжет слюной свое «кхе».
Время течёт, Карси то проваливается в сон, то открывает глаза от бросающего в дрожь пронзительного «пи-и-и» взлетающего на ультразвук в ночи за окном. Вокруг стены из старого бруса. Перед глазами рассохшийся стол с блюдом яблок. Огарок свечи швыряет тенями в видавшие виды бельевые шкафы. Одинокая этажерка с книгами в углу кажется глупостью, да и книгу-то Карси в жизни только одну видела. В далёком-далёком детстве. Маленькую, потрёпанную. У отца. Говорил – еже… Вот как, а?.. Ежедневник? Ёжик-дневник? Тьфу ты, опять про еду… И бережно убирал. Давно это было. Да и было ли? А тут книги зачем?
На соседней кровати, поджав ноги, пристроилась Эли. Уложила на белую полу халата огромную книгу.
Карси пошевелилась. Попыталась сесть и Эли встрепенулась. Оторвала медовые глаза от цветных страниц. Спросила:
–Есть будешь?
Карси осторожно покрутила головой. Простонала:
–Где мы?
–Ответ зависит от того, знаешь ли ты устройство колонии.
Карси ещё раз осторожно размяла шею – и «нет» сказала и голова не болит – здорово. Вот только шрамы ноют, будто вся шкура исполосована. А Эли вздыхает:
–Ну и что тогда тебе даст ответ?
Карси безразлично пожала плечами, уж от неё-то точно теперь ничего не зависит, главное чтоб у сестры всё хорошо.
Эли встала, подхватила яблоко с подноса и вместе с книгой уселась рядом:
–Смотри. – Увесистый том с блестящей фотографией звездной туманности устроился на коленях аристократки. Хрустнул страницами, и Эли зашелестела. Сказала непонятное, – это энциклопедия, – и пальцы уверенно перебрали листы. – Вот, видишь? – холёный ноготок постучал по крупному названию. – Созвездие Корвуса, звезда гамма-Корвуса, планета Вавилон. Колония Вавилон-1.
–Где?
–Ну, вот же, вот. Написано. – Наставница хрустнула яблоком у самого уха, и желудок Карси сжался от блаженного чавканья. – Нфу, фидишь?
–Я и буквы-то не все знаю, ваша... – Карси вспомнила про «светлость» и умолкла.
–А-а-а, фохлый боф, – Эли небрежно махнула рукой. Хрустнула яблоком и продолжила наставления, – не фажно, пропуфтим. – Перевернула страницу. – Так, карта... Это, – пальчик обогнул изображения пузырей по всему развороту энциклопедии, – это купола. Внутри и есть наша колония. Вот этот, – постучала по огромному центральному, – четвёртый уровень. Он на горе выше всех. По периферии примыкают секции третьего. Второй – это всё, что под четвёртым и третьим, ну… и вокруг. За стеной.
–А первый, ваша свет?.. – ученица уставилась на кулак перед носом. Принюхалась к разнотравью от бархатной кожи и тошный комок прыгнул к горлу. Всё-таки недовольна наставница светлостью? Поучает:
–М-да. Если второй уровень – это инженерные коммуникации колонии, шахты и санитарная полоса, или как её называют «мертвая полоса», то…
Карси взъярилась:
–Да никакая она не мёртвая! – жилистым кулаком саданула по пледу.
–Так я и не спорю. Выдаю официальную версию.
–Каку-ую?
–Ну, как бы сказать это поделикатней? Официальную – значит общепризнанную. Такая она… ничья, понимаешь? Собрались некие умные «все» и за тебя, необразованную, решили, что надо думать во-от так. Надо же как-то думать, правильно?.. И теперь тебе положено считать, что вот оно! Вот так. А как на самом деле, да дохлый бот, Карси, ну кому оно интересно. Уж точно не Рашу. Понимаешь? А несогласных к стенке.
–Зачем?
–Не важно, дохлый бот. Официально там никто не живёт.
–Но я там жила-а. – Карси возмущенно заёрзала, – Раш жил. Там люди.
–Нет их там, – с нажимом поправила Эли.
–Как это нет?!
–Официально. Запомни это слово. Оно очень удобное.
–Это ж враньё!
Эли в упор посмотрела на Карси и неторопливым голосом консула ввернула:
–Официально, ты не права, дорогая.
У Карси аж сердце споткнулось: Сойрис, спаси! На консула наорала! Дрожащая ладонь торопливо прижалась к груди: