Карси отшатнулась:
–Эли?
–Всё потом, – отрезала аристократка.
–Эли, что происходит? – за окном послышались возмущённые вопли четвёртой.
–Потом-потом, переодевайся быстрей.
И что тут делать? Контракт. Подыхают здесь, знаете ли, по расписанию.
Под вопли рыжей Карси переоделась. Буркнула про себя: ну что там ещё? А Эли замерла у окна: яблоко подозрительно взлетает и шлёпает о ладонь.
Карси нервно дёрнула молнию к горлу. Прилепила под воротник серебристую ленту маски и отчиталась:
–Готова.
Яблоко злобно метнулось навстречу. Карси с тихим писком вжала голову в плечи. Бревно над ухом обиженно взвыло. И ученица рявкнула:
–Сдурели, светлость? – стряхнула с плеча сочные куски, а наставница скептически мазнула взглядом по мокрому пятну. Хмыкнула:
–В следующий раз не промажу.
В Карси начало бурлить возмущение:
–За что?
–Ты мне потом ещё спасибо скажешь.
–Да за что?
–Не всё сразу. Смотри.
Карси опасливо покосилась на аристократку. Подошла к окну, а Эли шепчет:
–Не так. Смотри, как я.
Карси послушно шагнула в сторону. Возмутилась: это она-то учить прятаться будет? Прижалась спиной к стене и выглянула, чуть отведя голову. Внизу, на вытоптанной площадке у входа шеренга из восьми мимолётных знакомцев. Сверху видны номера: и четыре рыжей и пять на брюнетке и два верзилы-шатена и… Карси сквозь зубы выругалась, ну не даёт покоя! Это золотисто-каштановое платье под темно-русым каре узнаешь из тысячи и, даже, вот как сейчас, со спины. Уж больно горделивая осанка у гостьи, неторопливая уверенность сквозит в жестах. Карси покосилась на Эли:
–Она-то зачем здесь?
–Ш-ш-ш, – Эли приложила палец к губам, потыкала в вверх и, вскинув взгляд, Карси замерла в недоумении: серебристый диск с тарелку размером медленно спускается вниз.
–Что это?
–Бо-о-от.
От удивления ученица подалась вперёд:
–Что?
–Твой бот. – Наставница приложила палец к губам. – Ч-ч-ч.
Диск опустился к окну, и Эли отстранилась подальше. Кончиками пальцев показала Карси – исчезни.
Диск прошустрил вниз. Верным псом улегся у туфелек консула, и из-под воротничка ожила ленточка маски:
–Эли, дорогая, спустись, пожалуйста.
Карси уставилась на вжавшуюся в стенку Эли. Настороженно спросила:
–Это тебя?
Наставница качнула головой. Взгляд медовых глаз скользнул по замершему внизу строю, а губы шепчут:
–Ты тоже Эли. Смирись подруга.
–Чего тогда прячешься?
–Не поняла, да? – Эли кивнула на строй, – Эти ребята видели двоих и вчера и сегодня в столовой. Одна сейчас перед ними, хоть и переоделась. Вторая – ты. – Хихикнула, – мне, знаешь ли, сыграть тебя стройности не хватает.
–А ты как же?
–А меня нет. Иди. – Наставница улыбнулась. Подбодрила, – иди, Эли. Иди.
Ученица обречённо поплелась к дверям, а в спину догнало:
–Не доверяй боту.
Ученица резко согнулась от шороха ткани. Над головой о стену шваркнуло яблоко, и Карси закипела. Развернулась. Сверкнула глазами. А Эли шепнула:
–Уже неплохо. Удачи. И помни, ты – это я.
Не спуская глаз с сумасбродной аристократки, Карси попятилась за дверь. Недоумевая, откуда та взяла ещё яблоко, проскрипела ступеньками вниз и, распахнула скрипучую дверь. Горько усмехнулась: теперь я Эли, да? Ступеньки крыльца торопливо пробухтели ботинками, и Карси опасливо замерла в тёплых утренних лучах рядом с консулом. Прижала руку к груди:
–Сиятельная госпожа?
–Э-эли, дорога-ая, – консул неторопливо обернулась. Словно старую подругу одарила тёплой улыбкой. Ветерок потёрся о комбинезон нежным бризом. Принёс ободряющее, – Рада видеть тебя в добром здравии. Ведь ты уже хорошо себя чувствуешь?
Чего? Карси обречённо кивнула. Ну, шрамы ноют. Незаметно вытерла взмокшие от нервов ладони. Вспотеешь тут, когда консул сверлит внимательным взглядом, а сиятельная словно и не заметила. Продолжает:
–Замеча-ательно. Хорон у нас просто кудесник. – Консул развернулась к строю. Предложила, – знакомься. Э-это, – ухоженная ладонь Эленики нехотя оттопырила указательный и средний пальцы, почти незаметно пождав остальные. Неспешно ведёт рукой вдоль строя, – это будущая элита. Группа «Призрак».
Шеренга, как один, ухнула кулаками в грудь.
–Их текущая задача тренирова-аться. Твоя, – сиятельная Кассия обернулась к Карси, – твоя проще, дорогая. Всего лишь вспомнить навыки после… м-м-м… – окинула Карси оценивающим взглядом, – долгой боле-е-езни, и выбрать из них новых помощников.
Карси диким усилием воли удержала на лице маску спокойного выражения. Какая ещё задача? У нищенки? «Новые помощники»? Ха!.. Какая ещё болезнь? Что за «м-м-м»? Что за?.. Что за намёки? Что тут вообще происходит?! А консул заметила бурю, клокочущую в душе юной Эли. Улыбнулась, одобряюще прикрыла глаза, мол, молодец, сдержалась и продолжила представление для всех: