–Убей меня, только сестру пощади. Не виновата она. – По щеке покатилась слеза. – Не надо. – Острый стилет прижался так, что шевельнись и всё. Труп. Тут кулаки не помогут! Срезая волоски, тёплая железка поползла вверх по горлу. У самого уха шепнуло, растягивая слова:
–Пощади-и-ить? Ты то-о-очно этого хо-о-очешь, а-а-а?
А Карси боится пошевелиться, попискивает под шорох кончика стилета о старый брус. Про себя молиться. Консул на ухо шипит:
–Когда мои клоны ошиба-а-аются, я могу уме-ере-е-еть. Ты э-э-этого хочеш-ш-шь?
–Н.н.нет, сиятельная гос…
–Хо-оро-ошо-о. – Стилет остановится под челюстью. Расстёгнутый манжет на свободной руке маячит перед маской, а консул требует, – та-ак ты-ы-ы всё ещ-щё хо-очеш-ш-ь узнать отве-е-ет?
Карси сглотнула и, кажется, весь дом и океан уставились на неё. Шёпот консула пробрал до мурашек, в сердце как будто впились раскалённые когти:
–Отверни манж-же-ет, дорога-ая-я-я, – стилет плашмя уперся в горло. – Ну-у же-е? – Трясущейся рукой Карси потянулась к расшитой серебряными завитушками ткани, а сама трепещет от ужаса. Сквозь серебро маски, словно жертва в ползучего гада, всматривается в спокойные медовые глаза наставницы.
– Отвора-ач-чива-а-ай.
Карси двумя пальцами подцепила мягкий манжет. Стилет вдавился в шею. Пальцы осторожно отвели ткать и…
Эли убрала сталь от бешено пульсирующей жилкой шеи. Хмыкнула:
–Никогда не ведись на понты.
–Ты…т.ты… кло-он.
–А что, дохлый бот, были сомнения? – аристократка развернулась на каблуках и отошла к столу. Сцапала с блюда яблоко. – Ведь зарезать могла, а ты б не пикнула.
–Ты-ы… ты… сволочь ты, вот кто. – Карси скинула полумаску трясущимся пальцем и тяжело выдохнула. У Эли на запястье «шесть». – Ты… т.так же можно…
–Сдохнуть от страха? – Эли хрустнула яблоком, – мовно. А ефли бы я оказавась ей? Хто, прафда, умерфа бы?
–З.зачем?
–М-м. Ням-ням. Что зачем?
Карси отёрла слезу манжетой:
–Зачем ты так?
–Да, дохлый жеж бот! – Эли с размаха всадила стилет в столешницу. – Когда ж до тебя дойдёт! Нам всем приходится себя так вести. Тебя нет. Меня нет. Везде есть только она! Она! Эленика Тизария Кассия из рода Бортоллия. Ни тебя, ни меня, ни её, – Эли ткнула пальцем в окно, шепнула, – никого больше нет. Нет, понимаешь! Все должны верить, что каждая из нас консул, когда кто-то из нас ведёт себя как сиятельная Эленика Тизария. И все должны сомневаться, консул ли перед ними, если мы Эли... Дошло? – Эли выдохнула. Попыталась ещё раз, – Дохлый бот, а?.. Пойми… Пойми, если тебя вычислят, то вычислят и сестру. И будут ею шантажировать. Тут тебе не трущобы. Усекла?
Карси задрала манжету:
–Нас же видно, – показала знак сектора на своём запястье. Ткнула в невидимую без маски тринадцать.
Эли только рукой махнула:
–На это способны лишь наши. – Ткнула огрызком в Карси. – Давай-давай, сиятельная госпожа, иди к своим призракам и береги спину. Если что, я на связи.
–А консул есть? – Не выдержала Карси. – Она существует, да?
–Сама-то как думаешь?.. Дохлый бот.
Твой станет таким же? Он станет ужасным?
Карси сбежала с лестницы. Налетела на копию консула. Думала прошмыгнуть, но та придержала за локоток. Царапнула по воротнику, и серебряная дымка маски перед глазами исчезла. Улыбнулась:
–У тебя амнезия.
Карси отшатнулась:
–Это заразно?
–Это легенда, дорогая… Диверсия. Возвращаясь, ты разбилась где-то на пути к Вавилону, да так неудачно… Сойрис-Сойрис, почти весь экипаж погиб. Связи нет. Маяк вдребезги. И ты с двумя Эли плутала, пробиралась через дремучий лес ко второму уровню. Но, увы, увы, дорогая… – клон передразнила консула: манерно провела пальчиком по вырезу платья и скроила печальную мордочку. Поведала, – Как ни прискорбно, выбраться удалось только тебе. Скитания истощили тело и душу. К тому же твоя память…
–Да понятно, понятно, – отмахнулась Карси, – А почему только я?
–Ты умная, вот сама и придумай, – фальшивая консул отпустила локоток Карси. Кивнула на льющую ровный свет старую дверь в конце коридора. – А теперь в путь дорогая. Вздумаешь жульничать…
Дура! Я ж обещала! – так и хочется рявкнуть. Карси рыкнула и пошла на свет, а в спину несётся:
–… пойдёшь еще раз.
Снаружи, молча, встретили призраки и нищенка растерянно остановилась. Что им сказать? Верзила-шатен, с цифрой два на плече замер с рюкзаком у ботинок. Сверлит задумчивым уверенным взглядом. Брюнет среднего роста с пробивающейся сединой над подвижным лицом – третий, молча, затягивает сумку-аптечку. Прогулка опасна? Да и вооружены все.