То ли думала Карси громко, то ли слипшиеся в нитку губы вызвали ухмылку рыжей – четвертой, а пятая обдала теплым полным поддержки взглядом черных глаз. Рядом с ней, между жилистым шестым и вросшим как истукан в траву восьмым замер невысокий, худощавый, весь какой-то невыразительный парень, каких в толпе сто десять из сотни. Единственное, что бросается в глаза – снайперская винтовка. Кажется, только она и стоит в строю. И вообще – Карси занервничала – чего делать то? Делать то чего? Как вообще тут распоряжаться?
–Строимся, – пробасил второй. И маленький отряд одним текучим движением слился в шеренгу. – Призраки в вашем распоряжении, сиятельная госпожа.
Вот, чё-ёрт. И как на это реагировать? Команды Карси ни разу в жизни не отдавала. Как обращаться с этими призраками непонятно, а под ухом из ленточки маски ожила Эли:
–Чего замёрзла, дохлый бот, топайте. – Карси вздохнула и поплелась к тёмной полоске деревьев. Бросила через плечо:
–Двинули.
Из-за спины проскрипело вдогонку:
–Хех. В чем разница между жертвой и хищником? Дохлая Эли?.. Глупая… глупая дохлая Эли.
Карси притормозила. Развернулась и окинула удивлённым взглядом вросшего в траву трепещущими на ветру серыми брюками старика. Подняла взгляд на кривую ухмылку. Переспросила, – Что вы имеете в виду, уважаемый Хорон? – а старик развернулся и побрёл к дому. Молча. Вот, чего он хотел? Карси пожала плечами. Пнула утреннюю росу и побрела по траве к лесу. Над головой бот сверкнул серебряным брюшком. Понёсся к переливам зелени крон в утренних тёплых лучах. А в душе Карси закипает буря от неторопливого: помните, если Эли погибнет, вы мне не нужны. Не люблю неудачников. Вопросы?.. Какие уж тут вопросы? Сдохнуть на тренировке? А понять чего было надо?
Пока Карси бушевала в душе и следила за полётом странного диска, отряд окружил.
Второй возглавил процессию и по тому, как он одними пальцами отдаёт мгновенно исполняемые команды, Карси поняла – главный. Пальцы в черных перчатках указали вперёд и в стороны – шестой и восьмой вскинули оружие, ускорились. Начали расходиться. Ещё движение и рыжая с брюнеткой пристроились по бокам, а невыразительный седьмой… Карси обернулась: здесь он. Почти не слышно шуршит травой позади.
И всё-таки, зачем я консулу?
–Маску надень, – шепнуло под ухом, и Карси царапнула воротник. Выслушала короткие инструкции по управлению ботом и вызвала картинку с серебряного помощника. Окружающие тут же расцвели контурами. Даже углубившиеся в подлесок шестой и восьмой появились красными контурами. Припали на колено.
Второй пробасил непонятно кому:
–Входим, – и отряд углубился в густую тень леса. Бот зашуршал листьями в переливающихся редкими лучиками кронах. Под ногами захрустел прелый подлесок, а из-под полуопущенной маски пахнуло сыростью. Утренний лес просыпается. С треском потягивается лучами к тёплому солнышку, а Эли начинает первый урок: на Карси полился поток истории и структуры колонии. Маска расцвела схемами.
Через полчаса блужданий сквозь исторические повороты и густой пересвистывающийся, жужжащий, чирикающий подлесок вышли к звериной тропе. Бот пристроился сверху. В очередной раз доложил: шум впереди безобидный пушистый – гур. Эли тем временем решила передохнуть, а Карси не выдержала. Чтобы хоть как-то отвлечься от непонятно зачем свалившихся на голову исторических фактов, предложила призракам:
–Познакомимся, что ли?
Рыжая хмыкнула – перекрыла теньканье в густой кроне над головой. Обожгла зелёным взглядом. Ткнула пальцем в собственное плечо, – четвёртая, – ткнула в верзилу впереди, – второй…
–Понятно, – вздохнула Карси, а сбоку шепнула пятая, – Не обижайтесь, сиятельная госпожа. Но, разве вы не помните?
–Чего не помню? – Карси с досады пнула камушек. Мнезия, да? Чего не помню-то?
–У призраков нет имён. Вы же сами распорядились больше двухсот лет назад.
–Не помню, – повертела головой Карси. Чертыхнулась про себя странной работе – вот уж точно не желала такую и честно добавила, – мнезия.
–Понятно, – в шорохе леса пятая поглядывает по сторонам. В маске с помощью бота сквозь лес впереди Карси видит красные силуэты разведчиков на почтительном отдалении. Весь отряд как на ладони, вот бы в трущобах такую штуку. А где седьмой?.. Обернулась…
–А где?..
–Седьмой? – откликнулась брюнетка. – Считайте, он невидимка.
–Но где он?
Пятая пожала плечами.
Бот предупредительно взвыл и рыжая дикой кошкой бросилась на Карси. Сбила с ног. Затолкала в густой подлесок, прикрыла собой. Рядом, у трухлявого пня присела на колено брюнетка. Короткие автоматы устремились на шум.