–Усы! – Карси вскочила, помахала, привлекая внимание. – Смотрите под ноги. У этих тварей длиннющие усы!
Стараясь не шуметь, шестой выловил из рюкзачка пластырь и заклеивает раны от мелких зубов, пока восьмой, раздвигая траву стволом, вглядывается в чавкающую под ногами почву и пробирается навстречу.
Тем временем бот взвился над кронами – передал картинку для Эли и та поперхнулась яблоком. Маска прокашлялась:
–Фсфем стох…кх..кхэх..стоять.
–Замрите! – взвопила Карси.
–Эта дрянь по.. кхэ-эх… ох… по всему болоту.
–Их много? – шепнула Карси.
–Нет, один, дохлый бот. С кучей голов. Смотрите под ноги.
Карси быстро объяснила группе, что делать и второй двинулся к краю прогалины – короткий ствол автомата деловито раздвигает траву. Бот скользит сверху, передаёт Карси картинку. И группа движется следом. Шатаясь из стороны в сторону между кочками, подобрали прихрамывающего шестого. Выбрались с прогалины в лес и вздрогнули от протяжного голодного «ува-а-аф-ф».
Третий похлопал по рюкзачку с аптечкой и выразительно поглядел в сторону раненого. Пошушукался со вторым. Тот кивнул, но скорости не убавил. Буркнул короткое:
–На привале.
А Карси припомнила слова старика:
–В чем разница между жертвой и хищником? – И так задумалась, что по детской привычке произнесла вопрос вслух. Четвертая качнула рыжей гривой. Усмехнулась, и по лесу прокатилось короткое, – пфф… – Не раздумывая, саданула кулаком по влажному воздуху. Ткнула в хромающего, – вот он – хищник. А тот труп, – ткнула большим пальцем за спину, имея ввиду расстрелянную гадину, – жертва. Живой и труп. Чего тут неясного?
Беззастенчиво подслушивающая Эли хихикнула:
–Этот труп, кстати, вымирающая разновидность тэраформы. И головы у него периодически копытные топчут. Так что, новую без проблем отрастит. Тоже мне – труп, дохлый бот.
Третий почесал седеющий загривок. Пожал плечами:
–Да оба они хищники, – поднырнул под ветку и продолжил, – Один жрал, другой стрелял. Простите, сиятельная госпожа, но жертвами там не пахнет. Просто один хищник сожрал другого.
Карси спохватилась, – они думают, я их спросила? Да, ну и пусть. Повернулась к молчаливой пятой:
–А вы что скажите?
В черных как ночь глазах призрака проскочила грусть. Брюнетка помедлила и огорошила неторопливым:
–Разница между жертвой и хищником?.. Не думаю, что у меня есть ответ, сиятельная госпожа.
Ну вот. Карси вздохнула про себя: как так? Призраки поголовно знают, что она не консул, а Эли. На язык так и полезло прилипучее, – дохлый же бот! – Подтянутую, колкую на язык четвертую, бесит, что Карси не консул. Кривится. Во взгляде мелькает презрение. Считает задание ниже собственного достоинства, хотя и прикрывает собой. Второй делает вид, что всё правильно. Третий, похоже, принял на веру сам факт присутствия странной Эли. Седьмой, – где он, кстати? – Карси покрутила головой, но кроме шуршащих коготками пушистых зверьков в кронах, да кустов между толстыми стволами так ничего и не разглядела. Где седьмой непонятно. – И что он думает тоже. И вообще, почему нельзя было оставить им имена?.. Вот только последний ответ… Спокойный, вдумчивый, тихий. Пятая ответила так, как если бы рядом шла сама консул. Нет, правда, дохлый жеж бот. Карси раздосадовано пнула ветку, – Почему? – убрала полумаску и внимательно вгляделась в приятное овальное лицо.
–Да, пятёрка, вещай, давай, – подначила четвертая.
Но призрак не торопилась с ответом. Обвела лес чёрными глазами и птичье теньканье сплелось с задумчивым:
–Посмотрите на эту красоту. Под куполом мир в миниатюре. Мы не можем от него избавиться, потому что он поддерживает экосистему. Жестокую экосистему, каждый вид и каждый биотоп в которой нам важен… Здесь все что-то едят, и каждый ест кого-то. Каждый – хищник для одного и жертва другому… Та жертва, которая сегодня оказалась хитрей, умней или проворней сегодня хищник, а завтра… можно ли утверждать по внешнему виду или по поведению, кто перед тобой? Хищник? Жертва? Если в природе столько приспособленчества? И есть ли вообще эти два абсолюта хоть где-то кроме учебников? Разве нет слабых, пожирающих самых сильных?
–Ну, ты завернула, – хмыкнул третий. Поправил рюкзак и покосился на рыжую. Та ухмыльнулась в ответ:
–Пятёрочка, это словоблудие.
А Карси вспомнила про консула и трёх Эли в столовой. Кто из них консул? Как узнать, кого на самом деле нужно бояться?
–Нет, пятёра, послушай, кого сожрали, тот жертва. – Рыжая махнула рукой – как отрезала.
–Точно-точно, – кивнул третий, – вон, смотри, как гордо наш хищник хромает.