Карси несётся, скатывается по склонам оврагов, перемахивает ручейки, по широкой дуге огибает непуганых рогатых, жующих траву. Прижимаясь к деревьям, переводит дыханье. Вслушивается в короткие трески веток. Призраки передвигаются тихо. Очень тихо. Но тонкий слух и опыт трущоб подсказывают что слушать. Нет-нет, да запищит возмущенная птица, крыльями прикроет гнездо в высокой траве. В стороне трава шелестит. Неудачно шлёпнет приклад. Они близко.
Карси перевела дыхание и припустила с новой силой. Ноги вязнут в прелой листве, в иголках. По шоколадному комбинезону то и дело чиркают ветки, паутина, а в голове несётся: назад! Сестра! Во что, дура, ввязалась?!
Лес, смерть, ужасы – это не то, на что соглашалась. Нищенка – копия консула? Здесь? Карси вспоминала весёлый голос дурёхи Эли из-под маски:
–У-у. Какая ты ску-учная. Ладно. – Её загибающиеся пальчики, – я тебя откормлю, наряжу, одену в масочку и будешь ты вместо меня… – Её доверительное, – не люблю я все эти сборища. А? Теперь ты мой двойник.
Двойник, как же!
Всплыло в памяти и, – научи её, – консула.
И прощанье с сестрой после казни.
У Карси сердце сжалось, когда очертания листьев в утреннем мраке напомнили сестру. Её последние объятия. Своё обещание:
–Ты больше никогда-никогда не будешь есть мышей. У тебя всё будет хорошо, я обещаю. Обещаю. Будет дом, еда, всё будет, слышишь?
И Карси остановилась. Привалилась к дереву. Перевела дух, вспоминая обещанное:
–Будет дом, еда, всё будет, слышишь?
Сердце защемило тупой болью. Лес шепнул: Асти. И Карси развернулась на шум.
Эти призраки ничем не лучше Раша. Убивают. Разбили бота. Единственную связь с той, кому хоть немного поверила. Карси выхватила стилет. Если убьёт их, никто не сможет сказать, что она подвела сестру. Никто. Просто исчезнет в тёмном лесу вместе с призраками. Выживет. Протянет или умрёт, неважно. Может в этом и есть их задача? Учиться? На ней? Шкура трущобной нищенки стоит дорого!
Блеснув стилетом, Карси шагнула навстречу выступающим из-за деревьев черным теням. Сзади огромная – второй. Сбоку – блестит росой рыжая шевелюра. На другом краю поляны вышел из тени третий. Впереди…
С коротким автоматом наперевес из-за ствола вышла пятая.
–За что? – Карси сжала стилет. – Что я вам сделала?
–Ничего.
Спокойный ответ огорошил. Карси зашипела:
–Зачем бота разбили?!
Пятая повесила автомат на плечо. Прислушалась к прыгающему по утреннему лесу эхо вопля. И выставила вперёд ладони:
–А что было делать? Мы охрана. Если ты погибнешь, мы тоже.
Карси опешила:
–Что?
–Эли, ты что-то сделала не так, и бот пошёл в атаку. Успокойся, прошу.
–О чём ты? – Карси непонимающе встряхнула растрёпанными волосами. Вспомнила Элино: молчи, дура. Имя! Имя, вот что не так!
Пятая заметила проблеск в глазах:
–Не знаю, Эли. Возможно, когда к тебе вернётся память…
–Слушай, светлость, – вклинилась рыжая. Прожгла взглядом. – Лично мне плевать, что ты там помнишь. Доставить тебя живой туда, куда идёшь, вот наша работа. – Вскинула автомат. Прицелилась и Карси, пискнув, рухнула в мокрую траву от рявкнувшей дроби. Оглянулась на вой: в десятке шагов мохнатый зверь прочертил когтями огромные борозды на коре. Рухнул в росу, и Карси обругала себя за беспечность. Надо же было принять его за одного из призраков!
Охрана встала кольцом вокруг Карси. Призраки подставили спины стилету. Внимательные глаза взяли под наблюдение лес.
–Ваша светлость, – шепнула пятая, – прошу вас, не позорьте. Уберите оружие.
Карси покраснела, а сбоку подал голос третий:
–М-да. Попали как куры в ощип. Двинули дальше или ждём другого бота?
–Трёха, тебе одного сбитого мало? – возмутилась четвёртая. – Решил по тарелочкам пострелять?
–Распоряжения? – пятая обернулась к старшему группы. Но второй промолчал. Обернулась к Карси. – Ваша светлость? – вслушалась в напряжённый лес, позвала, – Ваша светлость?.. Эли?
И вдруг Карси кольнуло. Вспомнила Элино: а на первом уровне жизнь есть, да ещё какая, и консулу над ней приходится летать.
–Зачем над этим лесом летать консулу?
–Что?
–Зачем здесь консул летает?
Пятая пожала плечами.
–А она здесь падала?
–Бывало… – брюнетка обернулась. Шепнула, – Пару недель назад ваши разбились. Консула, говорят, эвакуировали, а остальные, так и погибли, думали. Но позавчера ночью одна Эли выбралась на второй уровень. Какая-то нищенка, говорят, помогла. Хотя, врут, как всегда.